LX INTRODUCTION

ges, qu'il ne sut pas garder pour lui (i) : on sait jusqu'à quelle scène ridicule Besenval poussa l'insolence. Les rapports de Mercy concordent avec les Mémoires de M°** Campan sur la date de sa disgrâce . Mercy ne dit rien de la scène qui Ta amenée et du congé qui en a été le signal, mais ce peut être que la reine ait cru devoir s'en taire auprès de lui, ou bien que lui-même ait jugé inutile de transmettre cette sorte d'explication à l'impératrice. Il n'y a nulle contradiction en tous cas entre les deux récits, qui , au contraire, se confirment mutuellement. Les Mémoires qu'a laissés Besenval permettent de le juger lui-même : il s'est bien gardé de dire comment son audace a été reçue de la reine; il s'est contenté de glisser à ce propos dans ses pages des insinuations et des réticences qui sont d'un cœur lâche et d'une âme déshonnéte. — Pour leducdeLauzun, ses Mémoires aussi le fontconnaitre. Il se vanteet se pavaneavecl'histoirede sa sotteplume de héron ; mais déjà M*"* Campan a rétabli sur ce point la vérité. A l'entendre, un simple état de sa fortune, communiqué au roi, eût suffi à lui faire obtenir des facilités suffisantes pour le paiement de ses dettes; mais la reine, qu'il en avait priée, avait craint de se trahir en intervenant pour lui. Il voudrait du même coup poser, au détriment de sa charmante femme, pour le chevaleresque, le généreux et le délicat en affaires d'argent.' Mais les rapports de Mercy prouvent qu'il n'avait d'auti*e dessein que d'arriver à ne pas payer ses dettes, et que la reine refusa très-nettement de se prêter à lui procurer ce succès vulgaire : « Pendant ce carême, écrit Mercy le 1 8 mars 1777, la reine a repris l'habitude de passer plus fréquemment les soirées chez la princesse de Guéménée, qui réunit chez elle le double inconvénient du gros jeu et d'une compagnie fort mêlée. S. M. y est fort importunée de sollicitât ions j elle a résisté cependant à toutes celles qui lui ont été faites en faveur du duc de Lauzun,

(1) Lettre de Marie-Thérèse da 9 octobre 1775; tome II, page 888.

INTRODUCTION. lxi

lequel, à l*âge de vingt-six ans, après avoir mange le fonds de loo^ooo écus de rente, est maintenant poursuivi par ses créanciers pour près de deux millions de dettes. Ce protégé de la princesse de Guéménée désirait obtenir par là reine des lettres d'État qui le missent à couvert de toutes poursuites; mais sur les représentations instantes qui ont été faites à S. M., elle a vu toute l'injustice d'une pareille demande, et elle s'y est refusée. » Voilà la vérité, que Lauzun dissiniule. Ce n'est qu'à propos de ce qui concerne la reine et à son détriment qu'il veut paraître en savoir plus qu'il ne dit ; mais qui peut douter que des écervelés comme Besenval et lui , s'ils en avaient eu le droit, n'eussent parlé bien davantage ? — Quant au duc de Coigny, il a été plus tard l'occasion de beaucoup de médisances et de calomnies, donl la première source fut le Palais-Royal, si nuisible à Marie-Antoinette, surtout depuis que la fameuse journée d'Ouessant était devenue pour le duc de Chartres un motif d'impopularité, de dégoûts et d'aigre défiance, particulièreme nt contre la reine. Le duc de<^oigny figure cependant fort peu dans nos papiers : il est clair que, jusqu'à la fin de la période qu'ils embrassent, jusqu'en 1780, très-connu de l'ambassadeur d'Autriche, il ne lui inspire au sujet de Marie-Antoinette aucune crainte ; c'est à propos de ce courtisan et du duc de Guines que Mercy écrit le 1 7 mai 1779 : c La ^^^ daigna me répéter encore sa façon de penser et le jugement très-sain qu'elle porte de ces mêmes gens qui l'entourent qu'elle semble favoriser tant, et pour lesquels elle a dans le fond une très- médiocre estime, leur influence n'ayant pour base que des moti& de pure dissipation. » Premier écuyer du roi, si le jduc de Coigny compte parmi la société de la reine, on le voit en même temps fort occupé auprès de la marquise de Cliâlons et vivant d'ailleurs avec la princesse de Guéménée, séparée de son mari (i).

(1) Voir tome II , page 477.

Lxn INTRODUCTION.

Le comte' de Creutz, très-soucieux d'informer Gustave III, soa maître, au sujet des intrigues de la cour, le traite d*honnéte homme et s'abstient de remarques ou d*allusions particulières. — Le comte Valentin £sterliazy enfin, étranger admis au service de France, était accueilli de Marie-Antoinette comme un com* patriote que Timpératrice sa mère, au moment même où la dauphine arrivait en France, lui. avait vivement recommandé. Il ne paraît pas , dans les Mémoires ni dans les papiers de Mercy , comme très* compromettant. La reine, il est vrai, a entretenu avec lui une correspondance que Marie-Thérèse trouve, comme elle dit, humiliante, mais simplement à cause de la distance entre une reine de France et un simple officier. Assiurément cette correspondance serait fort intéressante à retrouver : on' n'y verrait toutefois, dit Mercy, que des nouvelles de cour, peut-être indiscrètes. Ce qui achève d'interdire à ce sujet les mauvais soupçons , c'est que le comte Valentin Esterhazy a été du nombre de ces étrangers dévoués à la reine qui, comme Fersen et Stedingk, lui ont offert leur concours pendant ses malheurs. Nous retrouvons alors cette correspondance d'Ësterhazy, respectueuse, grave, et très-clairement exempte de coupables souvenirs.

Il y avait en tous cas péril et vrai dommage pour Marie-Antoinette à s'entourer, comme elle le faisait sans cesse, d'un petit nombre de personnes préférées; il en résultait des situations fâcheuses et choquantes, comme lorsqu'il fut permis à Coigny, Guines , Esterliazy et Besenval de rester tout le jour en garde*malades auprès d'elle pendant une rougeole. « Le roi y pensa le premier, raconte Mercy, et dès ce moment. ils s'emparèrent de la chambre de la reine : depuis sept heures du matin jusqu'à on?e heures du soir ils n'en sortaient que pour les temps de leui*s repas, y» Mercy en dit le moins qu'il peut dans son rapport ostensible; mais il est moins réservé dans le rapport secret, a II est bien vrai, écrit-il , que le roi , accoutumé à ne se refuser à rien de ce qui peut plaire à son auguste épouse , avait

INTRODUCTION. Lxiii

approuvé que les ducs de Coigny et de Guiaes, le comte Esterliazy et le baron de Besenval restassent auprès de la reine; mais ce consentement avait été provoqué par cette princesse, qui n'en sentit pas d'abord les conséquences. Elles aboutirent à toutes sortes de propos très- fâcheux 9 à de mauvaises plaisanteries tenues à la cour même y où l'on mit en question de savoir quelles seraient les quatre dames choisies pour garder le roi dans le cas où il tomberait malade. A peine les quatre personnages susdits furent- ils installés à leur poste qu'ils prétendirent veiller la reine pendant la nuit ! Je m'opposai fortement à cette ridicule idée... » (i) Madame et la princesse de Lamballe se trouvaient dans les appartements ; mais le comte d'Artois y venait aussi, et ce n'était pas sa présence qui empêchait qu'on ne glosât sur l'étrangeté d'une société si intime. Notez que, par précaution pour le roi, nous dit-on, la reine avait exigé qu'il n'entrât pas chez elle. En même temps on profitait de l'occasion pour travailler Louis XVI , comme s'exprime Mercy, du côté de la galanterie. Il ne tenait pas à Tentourage, de l'une ni de l'autre part, qu'on ne vit le retour de scandaleux désordres ; mais le favoritisme de cette cour devait s'arrêter bien en deçà de tels excès.

La faute de Marie-Antoinette ne consistait, à vrai dire, que dans un besoin irréfléchi de commerce affectueux et un désir de plaire et d'être charmée qui, ne trouvant pas leur naturelle satisfaction, se répandaient et donnaient prise sur elle. D'autres imprudences s'y joignaient pour accroître le péril : l'esprit de dissipation, de légèreté, d'inconséquence devint, avec le favoritisme, une autre source de malheur. On ne pouvait fixer la reine à aucune occupation sérieuse. Yermond fit pendant longtemps de vains efforts pour qu'elle acceptât, selon la prière instante de l'impératrice, des lectures régulières : on peut la blâmer d'autant plus que son ins-

(l)yoir les deux rapporte da 15 avril' 1779.

truçtion a>^t)étp fQrîipçQn|p|^,.i^aisiOy^:avpwe^'a,qM«ce«^ pas unç ^iasa SMffîsant^.dç i^roWjqM'eUfj Wt. re^h^rpli^^ Iç^ plus in^uv^î^ Uyi:^^. X4s pal^l^ipptaut(>uri,d;€ile,î les peJt^^,)lQ^^q^e3.4QQt les jcst i^Jjers,niêaiejiUérieur^,,dfi VjP^rsHIeaét^çnt ^(^ï^s(, poniwcle fwr reQtçev>^,du, Faillis. c{^ JHst;îç!çj;i|^<^e(|w&ao(re.tei9psàParist^ tesdé^ bitaienJt.ayx .pqr^f^ de «es^^pparleip^nts, .Qqelque9*UQ?& d^s daifias pouvaient bien . les aywr. ii^oidujitç \\^, cfiinjessç d' Aadlaii , , pa^r exemple, ^âBte^ dp M^^'^dgÇplîgiji^^ d>a avoir

prêté ^ M"*» A^laïdi? (i).4o%çp^ R va jusqu'à ,pfirl€}r 4'.<5iBidéqencçs? dont la ^inç. |S% «oeur se; ; sgraiît ic iF^fn^pl; , j'Iiq^gin^^on par i^es leçturcs (.a); «» naais J^l,ne ^u^ni.exagérf^ç :ni,sans.diw^,p!:epd.r$?tpu^.9

fait jau pied de la let>re4!expre^^Q^ de Joseph^ .qi^jp^ut|dépa$ser,sa p^as^. 14^ .pré(ei)dusiiCf(talogue§ plirtiqili/^rs dé la. r^ine xjvi pi> a publiés, et qui feraient, scandale^ ne s^ut pa» d^oApntrés auUientlques^ tandis qu'on peut Jireà la Bi^UoU^èquç Dationalp,,à Paris, squs le ^^ )3pqi (3), un, catalogue j manuscrit. 4^ ^' cpUeçtion de livres

de Versailles où 9e retrouvent ^ sans aucune.nie^tipii, de livres dé^^^ nêtes, les ouvrages cités dans jnos documents c^omme ayant servi efTectivementà jses lectures. La vérité est saqs doute que Joseph II, tout indigné du dévergondage que lui ofTrait en France une mauvaise littérature accueillie des gens d^ cour, aura conclu, non sans quelque réelle exagération dans les termes, de certaines libertés de langage ou même de certains souvenirs de la reine à des lectures qu'elle ne faisait attentives et nombreuses ni dans les bons ni dans les mauvais livres.

(l)Tome, n page 891.

(2) Voir Marit'AnioineUef Jatqth II et Léopoid II, Ihr Brttfwechêtîy publié par M. A. d'Ameth, 186«, page 17.

(8) N* 2929 ancien sapplément français, aujourd'hui 13001. C'est le catalogue de la Bibliothèqjie particulière de la reine, rédigé, dit l'auteur anonyme, « pour procurer à S. M. la facilité de mettre le doigt sur chaque lirre saiu être obligée de le chercher. » L'écriture n'est pas celle de Tabbé de Yermond.

INTRODUCTION. utv

• I^s mille récits soit des imprudentes visites au bal de TOpéra , aux trois spectacles, aux courses de chevaux ou de traîneaux, soit des promenades nocturnes sur la terrasse de Versailles, toujours sans le roi, qui n'aimait que la cliasse, le loto, et le Colin-Maillard «r avec des gages i>, remplissent les Mémoires du temps et se retrouveront dans nos volumes avec une variété inépuisable de détails» La dépense de la reine devient excessive surtout en 1776 et 77, et le motif n'en est pas uniquement dans les grâces qu'elle ne sait refuser à aucun de ceux qui l'environnent ; on la voit en outre sans défense contre certaines séductions de la parure et du luxe. Plus d'une fois par exemple son goût des pierreries l'entraîne (i) , et c'est un sujet d'humiliation et d'étonnement pour sa mère, qui -voudrait lui inspirer un plus grave sentiment de sa dignité (a). L'autre occasion de très-fâcheuse dépense est le jeii. C'étaient bien des traditions de cour que le jeu du roi et celui de la reine ; on n'y voyait cependant figurer d'ordinaire que ce qu'on appelait les jeux de commerce^ tels que le cavagnol et plus tard le whist, non ceux de hasard. Mais on sait combien la passion de jouer avait envahi sous le précédent règne : il n'y a qu'à lire Walpole pour se rappeler jusqu'aux princesses du sang livrées ouvertement h ces excès. Les reines du moins s'en abstenaient et laissaient dans cette carrière la première place aux maîtresses en titre. Il fut très-choquant , rien que par ce souvenir, de voir Marie- Antoinette se laisser tenter d'abord chez la princesse de Guéménée , puis chez M°*' de I^mballe , qui , belle^sœur du duc de Chartres , ouvrait son salon aux libres mœurs affichées par la coterie du Palais-Royal , On en vint à jouer gros jeu au lansquenet ou bien au pharaon chez la reine même (3), surtout pendant les voyages de Compiègne et de Fon-

(1) Tome Ht page 418.

(2) Tome U, page 422.

(8) Premier rapport de Mercy du 19 novembre 1777.

txvi INTBODUCrrON,

tainebleau^ Mercy. ne tarit pas à ce sujet ; e 11 prit envie à la t^eîne, ëcrlt-il penclant un séjour à cette dernière résidence , vers la fin de 1776(1), de jouer au pharaon. Elle demanda au roi qu'il permît que Ton fit venir des banquiers-joueurs de Paris.' ï:e monai^quc observa qu'après les défenses portées contre les jeux de hasard^ même chez les princes du sang, il était de mauvais exemple de les admettre à la cour ; mais, avec sa douceUt* ordinaire, il ajouta que sans doute cela ne tirerait pas à conséquence si Ton ne jouait qu\me seule soirée» Les banquiers arrivèrent le 3o octobre et taillèrent toute la nuit et la matinée du 3x. La reine resta jusqu'à cinq heu^ res du matin, après quoi S. M. fit encore tailler le soir et bien avant dans la matinée du i*^^ novembre, jour de la Toussaint : elle joua elle-même jusqu'à près de trois heures du matin. Le mal était qu'une pareille veillée tombait dans la matinée d'une fête solennelle, et il en est résulté des propos dans le public. Ta reine se tira de là par une plaisanterie, en disait au roi qu'il avait permis une séance de jeu sans en déterminer la durée, qu'ainsi on avait été en droit de la prolonger pendant trente-six heures. Le roi se mit à rire et répondit gaiement : Allez! vous ne valez rien tous tant que vous êtes ! » Marie-Antoinette gagnait ou perdait en une soirée 5oo louis (2) ; il lui fallait recourir le lendemain au roi, qui, sans faire nul reproche, payait sur sa propre cassette. De là aussi tant de mauvais bruits que les gazettes répandaient dans toute l'Europe , sur les friponneries commises au jeu de Marly, sur la veine suspecte d'un Anglais nommé Smith admis au jeu de la reine à Fontainebleau^ et qui avait gagné aux princes un million 5oo,ooo livres, etc. (3). Ces rumeurs ex-r

(1) Rapport du 15 novembre.

(2) Voir les rapporta de Mercy, 19 noyembre 1777 et 17 janyier 1778.

(3) Voir Le gtmvernement de Normandie au XVII« et an XVIII« siècle, d'après les Archiyes da chÂtean d'Harcourt, par M. Hippean, tome IV : NonyeUes & la main, pftges 11'9, 128, années 1777 et 1779.

INTRODUCTION. lxvii

citaient l'indignation de Joseph II et dé Marie-Thérèse; Joseph s'éclriait que la cour de France était devenue un tripot; il écrivait en mai 1777 que^ si l'on ne savait s'arrêter et prévenir, <c la révolu* tion serait cruelle (1) ». L'impératrice mandait à sa fille qu'elle courait à sa perte , qu'il fallait à tout prix et tout de suite couper court à sa passion ; elle menaçait d'en écrire sévèrement au roi si rile n'obtenait très- vite un entier retour (2).

Certes il y avait de quoi s'inquiéter, et l'histoire a le droit de se souvenir. Versailles n'avait-il pas connu cependant de bien autres excès de dépense sous les deux précédents règnes? N'étaitce pas un bien autre jeu , celui de la Montespan , qui faisait à la bassette, dit un chroniqueur, des coups pouvant aller à un. million? Elle grondait, et le roi aussi, quand on ne les tenait pas. Avec elle les pertes de 100,000 écus*étaient communes; un jour de Noël elle perdit 700,000 écus; elle joua sur trois caries i5o,ooo pistoles (valant chacune 4 fr, 5o c. de notre monnaie) (3), N'étaient^ce pas de bien autres charges au trésor public et de bien autres dilapidations, les scandaleux présents aux maîtresses royales : à la Montespan un vaisseau armé en course; à la Pompadour le château dé Bellevue, construit pour elle au prix de trois millions, et qu'elle revendit ensuite au roi pour trois autres millions; le pavillon de Luciennes à la du Barry, etc.? Comment comparer aux folles prodigalités que se permettaient sans scrupule Louis XIV et Louis XV ce que dépensa l'économe et modeste Louis XVI, y compris les dettes de la reine , que le plus souvent il acquittait sur sa cassette sans rien demander aux ministres? Pour ce qui est de la conduite morale, Mercy et d'autres attestent sans cesse et il est tout a fait évident que Marie -Antoinette n'a pas ouvert son âme

(1) A. d'Ameth, Marit'AntoineUe, Jotepk II et I^opoldll, page H.

(2) Marie- Thérèse & Marie-Antoinette, 5 décembre 1777.

(3) ar»« de Montespan et Louit XIV, par M. Pierre Clément, in-8*, Didier. 1868.

au yJQ^^ {llle j oyait par^unpur de [la .4i$sipaf^îqn ^\^^^ moyiwiiJnflexit ^ par^^pure;^ légèreté, ;par dé$ippqy,remeiit < par ctaÂate .de llVeiiaii}; G> d*i t^i^nt Jcs (iTf ^miçs inoti& .p^,)eçqif^I^,ejl&.;8i<sçt|Qillaî:t trop &bçUeiiient des ai^i^jés. qui Aj^rai^nt d^:l^I ^tne suspectas;; ma^s îl.n'y'^a^ uiiitei t^ace dyyiUssfg^e inç9p4i?ît?î, S'il %it desce94^?i^**WMrieilo<>rçi et. à i^parter d'elle de tels $pupço|iÇv.i'^^^?iP^<lV^W^?'tT;QQ' pi^^^ ses ^favoris. sont jïdm]$ plusieurs e^sçm^^ et pqiip^S'chacipp isçlé^, ment et h^^^on touç (i.)? Ne U yoîtron .yjjs.leuiî.iwilexei^ s^.eQiifîiuiVG^ siyssi Ubrepiept que, dans une,p^emière illi^if^y^llejk letir<a cout cçdé^? Ne, reçonnaît-on pas uop M^ture^aim^pt^ et- inimable) j^r. lp,use d'eprqifver et .d'mspirer,l-aflfe(ftjOAy,.^'obliger ejt de rencon* trer la. gr^atilUide ,r ,pia^ e;^ ;n^e te.fnp& unec(>ifBci€iQQe d'^pi^use. sur laqu?l]le, n'a, Je drqit de .pç^er^^cun .redQUlliWe souveuli'? Soulayie^ iécho ,dirept.de^,RoJiiau et de la cabale ^ 0.e, 4en»auderittt pas, mieux que de faire .«rqire II .une M^ssajine; iitai^, grâce .à< nos papiers ,. npus pouvons, suivre pas à pas et démenbri les &usses, ' iu.duqtiQQs çt les faux» calculs. Nous avons mainlieQant ie journal édiang^ entre la mère et la fille ; npus avo^s jusquVux notes du médecin. Nous savpns^ dans cette vie d épouse t lea jours et {e^. nuits ^ les. longs temps de déc^tion avec leurs vicissitudes , les mo*? ments d'espérance, les légitimes vœux satisfaits^. Si Ton veut suppu*» ter des dates, qui ne comprend qu'il y a là. toute une chaîne de dates qui se correspondent , et au milieu de laquelle nul trouble illicite n'aurait pu s'introduire sans éclater au grand jour?

Joseph II, depuis la publication de ses lettres conservées à Vienne, a été invoqué souvent comme une sorte de témoin à cliarge contre Marie-Antoinette. Que ce soit à la condition de ne pas dé* daigner les éloges que son affection impartiale n'a pas cru devoir retenir. A l'issue de son voyage de 1777, pendant lequel il a si peu

(1) Mercy en fait la remarque, tome II, page 427.

lîJî^RÔDÛGîioW. -txii

^léfragé à !Stf -scBiit» rëx^s^ion- dé ses r^rôcliesy iF lui rend aiiis pliisd'tmefcnâ'dé fliiiic^él? et ài^niflcâfîB fïoiiiifaagêà; Qttor de plus tiendra que ^s Iignés>ëmite9^ dîi là dâicàtbssc du 'séiitîtilëift>éspirë dâîtô'cèlfç deré*p#fessî6ii(i) : « J- ai qliittë Véi^îllés àveé i)éihè, aitache vrâitnëtit àhiâ'd^ai^; j'aîtt^aVcuriébspècédedûfiîcttirdë vie .V laquelle j'avaîsretibncé', maîsdont'jé vbîs que lègoût lié iïï''ivaîtJSa s* quitta. Elle éàt aimable et charmante; j*ài pa^sé déi ' lieuf éà éi'dès h^ovies aveu élite ; «afts 'hi*feipéréev6îr 'cfominènt^ elles sTécoùlaiéntl Sa ^^usiliilité au départ' était grande*,'^ côtiténânce Bonne xH m'a fallu tdutë ftià fôrée* pobr trouver dés' Jambcâ' pour m'en alter*' » A feon' fi^i^é ÎLéo^èld ii écrit si ved iraèf^ perèistâricc coti-' Vaincue, et sans '<kire thève êTs^lèùH k dé patrtîek reproches (a) :' tf 5a vertu est intacte; elle est ^ftiPitie'iàusleiV, pai^ caractère plu^ que' par raisonnement.' i* Et uri'àtitré jôûV il' lui *^a(rfe' enédré dû même ton (^) : « J «aï quHté Paris âaiià fegtétk, quoique^ l'on m'y

ait t^aîlé à merVeïllé. Polir Verisàrlles il nfènia pliiS' coûté, car je m'étais véritàtilétilent attaché h ina^'scéur, et je vôyaîis sa pleine' de notre séparàitidil , qui augmentait là mienne. CWiitié aimable et honnête femme; un peu jeune, peu réfléchie, mais qui à Un' fonds d'honhêteté et de vertu dans sa situation vraiment respectable: Avec cela de l'esprit et une justesse de pénétration qui m'a souvent étonné. Son premier mouvement est toujours lè vrai. » Pour déflnir entièrement le caractère dé la reine, Joseph IT comprend très-bien qu'il faut tenir compte de tout ce qui lui manque de bonheur intime ainsi que du caractère du roi, et il achève sa peinture en donnant de celui-ci par quelques mots un très-remarquable et très-intelligent portrait : « Sa situation avec le roi est singulière. . . Cet homme est un peu faible, mais point imbécile. Il a deâ notions,

(1) A. d'Amethy Marie-Thérèse et Marie-ArUoinette, page 213.

(2) Lettre du 11 mai 1777. Voir A. d'Ameth, Maria Theresia und Joseph II j tome II.

(3) Lettre da 9 juin 1777, ibid.

Lxx INTBODUCrriON-

ii a du jugement , mais c^est une apatliie de corps comme d'esprits Il fait des conversations raisonnables, il n'a aucun goût dû s*in$-» truîre ni curiosité; erïHn le fiai lua> n*est pas venu : la matière est encore en globp. » Cette double appréciation, du caractère du roi et de celui de la reine, nous parait singulièrement équitable. Voilà Louis XVI, exact, appliqué, judicieux quand il écrit ses lettres d'affaires, par exemple ses billets à Vergennes, mais assez inerte et glacé cependant pour rédiger vingt-cinq annéesdesuitecet étrange registre de chasse, où ne figurent, peu s'en faut, même au temps de la révo^ hition, que la messe et les vêpres, les cures de petit-lait et les pièces de gibier{i). Il trouvera plus tard sa grandeur dans la patience «t la résignation en face du malheur immérité. Voilà Marie» Antoinette ^ avec son charme et sa grâce, bien pUis avec sa rectitude naturelle d* esprit et de cœur. Ce fonds une fois acquis, l'incomplète éducation, puis les incorrections et les inconséquences, résultats d^une situation très-douloureuse et très-fausse, pourront survenir sans en* traîner de suprûmes dangers. Ijouis XVI parait l'avoir très-bien compris; fort défiant de l'influence étrangère, personnellement inhabile à prendre en main aucune direction morale, il semble avoir laissé volontiers la reine à ses goûts de dissipation et de plaisir, en se reposant , avec une sécurité fondée, sur ce fonds d'honnêteté et, comme dit Joseph II, d'austérité native. Les imprudences et les fautes de Marie- Antoinette sont très-réelles; mais en vérité elle en a été trop punie. Rien n'empêchait d'imaginer, pendant ses pi^mières années de dauphine ou de reine, que ses défauts, presque au même titre que ses qualités, seraient de nature à séduire les Français. Son règne mettait fin à la domination éhontée des courtisanes ; elle succédait élégante, rieuse , bonne et fière à des reines silencieuses et

(1) Ce journal, tont entier de la main du roi, est aussi conservé aux Archives nationales: Armoire de fer, carton 10, n' 1. On en trouvera des extraits suffisants au tome II de l'ouvrage intitulé : Gustave III et la cour de France. M. Nicolardot l*a publié en 1873.

INTBODUCTIDK utxi

effacées. On aurait fait une jeune souveraine, exprès pour la nation française, ^ît familièrement un contemporain,- qu*on.n^aurait pas mieux réussi (i). Par quelle :fatallté ce qui /devait faire son succès a«t-il fait son malKeur? mie était étrangère, mais comme toutes les épouses de rois apparemment* Les princesses Italiennes 6u espagnoles avaient exercé naguère en France une bien autre influence; la du» cliesse de Bourgogne s'était permis de bien autres indiscrétioDS* .

Si Ton veut ne jamais oublier, au sujet.de •Marie-'Antoinette^- )es difficultés tout extraordinaires qui Tout /assiaillié comd^ feoiine et comme reine, si Ton consent à ne pas abjurer à son égard une pitié qui n'est que justice, si 4'autre part, avec ces sentiments, on suit pas à pas les lettres de sa mère et surtout la correspondance secrète de celle-ci avec le comte de Mercy^-Argenteau^si Ton note, enmêmiç temps que les multiples et sévères reproches, les expressions d éloge et d'hommage que Marie*Tliérèse, aussi bien que Joseph 11^ ne veut pas retenir, on aura, croyons-nous, tous les éléments d'une appréciation juste et définitive du caractère de la reine, soit pendant nne période de sa vie jusqu'à ce jour mal connue, soit pour le reste de sa carrière, puisqu'on aura pu suivre, au milieu même de ses années de dissipation , la trace persistante des qualités qui Tont faite plus tard , elle aussi, forte devant le martyre.

Quant à Marie-Thérèse , elle expirait le 29 novembre 1780, à temps pour ne pas être témoin de sinistres éclats tels que le procès du Collier. Nous pouvons calculer par certains signes quels sentiments d'humiliation et comme de terreur ces attaques audacieuses lui eussent inspirés : il n'y a qu'à voir, dans nos volumes, ses lettres à Mercy sur la trop fameuse affaire Beaumarchais, qui la (it trembler comme un affreux présage (a). En présence d'insultes telles

(1) Le gouvernement de Normandie au dix-ieptième et au dix'hwtième siècle , recueil de documente, par M. Hippeau, tome I, page 461.

(2) Voir tome II, page 224.

Lxxii INTRODUCTION.

que le pamphlet ignoble contre Louis XYI et Afarie- Antoinette dont elle le croit l'auteur^ sufToquée de colère, avec des accents de lionne blessée, elle joint aux fiers dédains de la souveraine les douloureuses prévisions de la mère. Elle soupçonne Rohan d*être pour quelque chose dans Tinfâme intrigue; on dirait que son regard perce Tobscurité d*un prochain avenir, non pas certes jusqu'à deviner ce que doit être un jour la réalité dernière, mais assez loin cependant pour concevoir de confuses et cruelles angoisses.

Tel est le multiple intérêt des documents que nous publions. Ils s'adressent au moraliste, nous pourrions dire au psychologue, au* tant qu'au politique et à l'historien^. Ils n'offrent pas, à vrai dire, de révélations inattendues; mais, par une vue très-procliaine et très* nette de la réalité, ils donnent à d'importants problèmes des expli* cations nécessaires. Ce qu'ils nous apprennent par exemple des vils manèges de ce qu'on appelait la cabale montre s'accumulant peu à peu la série des médisances, des calomnies, des moqueries envenimées qui deviendront, transformées, les accusations de I7g3. Nous pouvons suivre ainsi la marche de l'ancien régime se dévorant luimême, c'est-à-dire forgeant les armes par oii périront ses derniers représentants, non pas les plus coupables. Ce roi économe, cette reine ennemie de la du Ban^, voulaient réagir contre certaines hontes de l'ancien régime : il s'est retourné contre eux, il les a entourés de pièges et de mortels dangers ; il les a transformés en victimes de ses propres méfaits et des abus auxquels il ne voulait pas renoncer. Ce passé du reste est celui de la France, un passé dont le temps présent se reconnaît, malgré tout, en quelque mesure solidaire. Ce qui peut contribuer à le faire mieux connaître tel qu'il était à la veille de la révolution doit être soigneusement recueilli ; nul ne saurait nier que les réponses à quelques-uns des problèmes qui assiègent notre époque ne puissent en partie dépendre de la sincérité d'un tel examen historique.

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