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vent, dès avant le départ, les dépêches étaient livrées, par l*in(idélilé des bureaux. L'espionnage diplomatique fut pratiqué au dix-huitième siècle avec une inconcevable habileté : on verra par exemple ici que la célèbre diplomatie secrète de Louis XV était parfaitement connue du cabinet autrichien au moment où le roi de France la cachait à ses propres ministres. Louis XYI, dans sa correspondance avec M. de Vergennes, son ministre des affaires étrangères, conservée aux Archives nationales, et qui atteste, quoique incomplète, Tassidu travail et le bon sens du jeune roi (i), commence souvent ses billets par ces mots : u Je vous envoie, monsieur, les interceptions ordinaires. » C*est dans un tel temps, c*est quand l'opinion publique, en France et ailleurs, épiait avec une avidité souvent malveillante et jalouse Tinfluence autrichienne, que la correspondance entre Mercy et Marie -Thérèse concernant Marie Antoinette et Versailles est demeurée parfaitement secrète. A peine un mot dans les Mémoires de Georgel, secrétaire du prince de Rohan pendant son ambassade à Vienne, ferait-il soupçonner qu'il en eût une sorte de notion, mais sans en connaître la continuité ni l'importance. Marie-Antoinette ne la soupçonna jamais. Si quelquefois elle s'étonnait de voir sa mère instruite de certaines circonstances tout intérieures, elle rejetait la faute, sans trop d'examen, sur ces maudits espions de Frédéric II qui, croyait-elle, pénétraient partout et répandaient en Europe, suivant les ordres de leur maître, des calomnies et des médisances intéressées (â). L'impératrice n'avait mis dans son entière confidence autour d'elle que son Bdèle secrétaire Fichier, auquel habituellement elle dictait. Fichier lui-même cependant ne connaissait sans doute

(1) Archives nationales, à Paris, Cartons des rois, K, 164. ^ Le comte de Creutz, ministre de Suède à Paris, écrit le 9 mars 1775 : « 3C. de Vergennes m'a montré plus de soixante lettres que le roi lui a écrites. » Archives rojrales, à Stockholm.

(2) Voir le rapport de Mercy en date du 15 septembre 1779 , et la lettre de Marie-Thérèse du 30 septembre de la même année.

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pas les additions qu'elle écrivait de sa main , soit en marge , soit entre les lignes , soit en post-scriptum. On comprend que ces additions de l'impératrice sont très-importantes à noter, car elles contiennent souvent sa pensée principale et intime. Aussi les avonsnous toujours signalées dans nos volumes en les plaçant entre crocliets, de sorte qu'elles se distingueront aisément des parties dictées à Picliler; on pourra juger d'ailleurs par le fac-similé ci-joint, exacte reproduction d'une partie de la pièce imprimée aux pages 407-4^9 de notre premier volume, de la manière dont ces lettres de Marie-Thérèse sont disposées. Fichier ne devait pas connaître non plus un certain nombre de messages que l'impératrice envoyait entièrement autographes parce qu'ils étaient trèsconfidentiels, quand, par exemple, elle révélait à Mercy ses pénibles dissentiments avec Joseph II. Toutes ces lettres enfin étaient confiées à des courriers choisis, qui les recevaient au moment même de leur départ, et sans qu'elles eussent, ni en France ni en Autriche, à traverser les bureaux. Les rapports de Mercy n'étaient pas joints à la correspondance officielle, mais aux lettres de Marie-Antoinette, sous le couvert du baron Neny^ autre secrétaire intime de Marie-Thérèse, qui remettait chaque message sans avoir la confidence du contenu.

11 importe beaucoup de remarquer comment se succèdent et se répondent, comment s'enchaînent ces échanges d'informations; il faut comprendre ce que Saint-Simon eût appelé «c la mécanique de cette correspondance ». Toutes lettres ou dépêches, officielles ou intimes, que Mercy expédie ou reçoit, sont transmises uniquement par des courriers; on ne confie à la poste, dont on sait bien que le secret sera violé, que les indifférents messages pouvant sans danger ctre connus des autres cabinets , nouvelles de santé et de cour, récits de cérémonies ou de fêtes : d'où il suit que la série des dates ne saurait être arbitraire. L'ordre des courriers est réglé comme il suit : départ de Vienne au commencement de chaque

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mois, arrivée à Paris en neuf ou dix jours, après un arrêt à Bruxelles, capitale des Pays-Bas autrichiens^ pour y déposer des dépêches; départ de Paris au milieu du mois, passage à Bruxelles, et arrivée à Vienne vers le a5. Des irrégularités peuvent se produire, et s'aggraver en se répétant, soit par le fait des courriers, soit par quelques incidents retardant le travail des dépêches : on en verra un exemple dès 1770 (i); mais Marie-Thérèse s'en plaint, et insiste pour qu'on revienne promptement à Tordre accoutumé. Pendant les intervalles, des courriers extraordinaires sont expédies pour les circonstances exceptionnellement intéressantes et de nature à n'être pas confiées à la poste; mais ils ne sont pas fréquents. Il y en a un lors de la maladie de Louis XY ; il y en a un au moment de sa mort : l'étiquette l'exige* Pendant l'année 1774^ pour satisfaire au désir de Marie-Thérèse d'être promptement informée. d)e tout le détail du nouveau règne , les courriers sont doublés. Cela dure quelques mois, après lesquels on revient au premier système , chaque nouveau courrier n'étant expédié qu'après qu'on a reçu les réponses an courrier précédent. Il peut se faire, mais rarement aussi, qu'un courrier extraordinaire venant d'Espagne passe par Paris , et qu'on le charge de quelque message; en temps ordinaire , c^est Mercy qui reçoit par le courrier de Vienne les dépêches pour le représentant autrichien à Madrid, et qui, de Paris, les lui adresse. Il peut arriver enfin que l'on confie des lettres à quelque voyageur duquel on se croit sûr. En général courriers extraordinaires, dépêches privées , envois par la poste , sont consignés par une mention spéciale lors des envois réguliers.

On comprend l'importance de ces détails. La marche généralement uniforme de ces correspondances étant connue, il devient facile d'en apercevoir les lacunes, et de se prémunir contre les pièces apocryphes dont les fabricateurs ont commis la faute de ne pas

(1) Voir à la date du 80 octobre 1770, tome I», page 80.

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soupçonner ces conditions et ces règles. Nul courrier ne manque à la série que nous publions. Un certain nombre de lettres de Marie- Antoinette ou de Marie-Thérèse ne se sont pas retrouvées; mais nous savons les dates auxquelles doivent correspondre ces lettres' t'^arées ou perdues. On peut affirmer que nulle missive ayant quelque caractère d'intimité n'a été confiée à la poste ; Marie- Antoinette et Marie-Thérèse ne se sont jamais servies de cette voie que pour des occasions telles que des souhaits de jours anniversaires, par exeni* pie. Marie-Antoinette, immédiatement après son arrivée en France^ a voulu recevoir par ce moyen des lettres hebdomadaires de son ancienne gouvernante M™*" de Brandis, afin d'avoir des nouvelles constantes de la famille impériale , et en répondant sans doute ellemême par la voie des courriers. Si indifférent que parût devoir être cet échange, Marie-Thérèse y coupa court, craignant les indiscrétions.

La correspondance entre Marie-Antoinette et Marie-Thérèse s'éclairera donc ici d'un commentaire tout nouveau par la cori^espondance secrète entre l'impératrice et Mercy (i). Les nombreuses lettres de Marie-Thérèse, les rapports de Mercy, un peu longs sans doute, mais d'un détaTI scrupuleux et quotidien , donneront des informa-

(1) Lee notes que nous avons jointes an texte offriront elles-mêmes beaucoup d'indications noarelles. Nous avon« constamment comparé les rapports de Mercy arec sa correspondance officielle, que nous avons citée très-souvent. Nous avons fait emploi d'une correspondance de Joseph II avec Mercy, d'une correspondance de Mercy avec Neny et Pichler, secrétaires intimes de rimpératrice, conservées également aux Archives de Tienne. Nous avons cité les billets de l'abbé de Vermdnd à Mercy. — Les Archives nationales de France nous ont offert une partie des papiers du comte de Yergennes et des détails, que nous aurions pu aisément multiplier, d'après les papiers de la maison de la reine. C'était aux archives étrangères qu'il fallait demander des peintures de La cour de Versailles pouvant servir à contrôler les nouvelles transmises par Mercy : or nous avons pu profiter des dépêches écrites par le ministre de 8aède à Paria et conservées soit aux Archives royales, à Stockholm , soit à la bibliothèque de l'université d'Upsal. On sait combien Gustave III s'intéressait à la cour de France, au roi et la leine ; son ministre, le comte de Creutz, était un observateur spirituel et bien instruit. Nous avons cité plus d'une fois aussi les dépêches conservées à l'Archive royale de Dresde. Il a fallu du reste se borner dans cette sorte de commentaire, qui pouvait devenir infini ; nous avons insisté de préférence sur les renseignements inédits.