XIV INTRODUCTION

amitié cessait avec ces amusements, parce que le jeune prince n'avait aucune qualité qui pût lui concilier plus d'afTection (i) ». On reconnaît le même sentiment qui lui dictera ce mot amer : « Si j'avais à choisir un mari entre les trois, je préférerais encore celui que le ciel m'a donné; son caractère est vi*ai, et quoiqu'il est gauche, il a toutes les attentions et complaisances possibles pour moi (2). » Le comte de Provence et le comte d'Artois s'étaient mariés; mais les deux belles sœurs, maussades et disgracieuses, n'avaient été de nulle 'ressource; Marie-Antoinette s'exprimfe sur leur compte avec esprit quand elle écrit en 177G à sa mère (3): ce Je n'ai rien à dire contre mes belles-sœurS| avec qui je vis bien; mais si ma chère maman pouvait voir les choses de près, la comparaison ne me serait pas désavantageuse. La comtesse d'Artois a un grand avantage, celui d'avoir des enfants; mais c'est peut-être la seule chose qui fasse penser à elle^ et ce n'est pas ma faute si je n'ai pas ce mérite. Pour Madame, elle a de l'esprit, m^is je ne voudrais pas changer de réputation avec elle. » Voilà de ces mots comme Marie-Antoinette en a souvent dans ses lettres, avec un accent de fierté et de tristesse qui accuse dès le premier jour la cruelle destinée.

Ce n'était pas auprès de Louis XY qu'elle aurait pu trouver un refuge. Elle était repoussée de ce côté d'abord par l'indolence invincible du vieux roi. Il avait montré cette indolence dans sa politique, en demeurant incapable de poursuivre jusqu'à l'action ses velléités, souvent généreuses et intelligentes; il en faisait preuve aussi dans sa vie privée , lorsqu'il abdiquait entre les mains de la maîtresse en litre toute influence même intérieure, .et refusait de communiquer soit avec ses enfants, soit avec la favorite elle-même, en cas de

(1) Tome II, page 467. Voir aussi pages 454, 347, 323-4. 812, etc.

(2) Tome II, page 404.

(3) Tome II, page 464 j 14 juin 1776.

INTRODUCTION. xv

réponses nécessaîi^s, autrement que par de simples billets, dont Mercy nous cite quelques-uns, facilement écrits. On sait de plus quelle répugnance inspirait à Marie-Antoinette, comme au dauphin, la présence de M"** du Barry ; de nouvelles preuves rappelleront quelles pénibles concessions lui furent imposées à Tégard de cette personne, pendant ses années de dauphine , et de quelle invincible dignité elle sut à ce propos ne jamais se départir.

Il y avait bien Mesdames, filles de Louis XV, c'est-à-dire M"' Adélaïde, M"' Victoire, M'"^ Sophie, et M"* Louise, la Carmélite de Sarnt-Denis. Il semblait qu'auprès de ses tantes Marie- Antoinette dût rencontrer un affectueux accueil, de précieux conseils, une direction utile. Ce fut, peu s'en faut, le contraire qui arriva ; non pas sans doute que Mesdames se soient montrées, comme on Ta dit, hostiles dès l'arrivée de la dauphine jusqu'à espérer de la faire renvoyer à Vienne; elles furent plus politiques. Elles embrassellent leur jeune et très-innoceate rivale, mais pour l'annuler. Désireuses de conserver leur influence , et surtout la représentation et les honneui*s que devait leur enlever une dauphine , elles s'efforcèrent de la dominer, colorant leur conduite aux yeux de la cour, et peut-être à leurs propres yeux, par le prétexte de l'incontestable utilité dont aurait été pour elle une protection si naturelle et si honorable. Marie-Antoinette accepta et subit tout d'abord cette influence, qu'elle devait croire profitable et sincère, mais qui, venant de telles personnes , ne pouvait .être ni l'un ni l'autre. Mesdames, sans mériter les calomnies infâmes qu'on inventa contre elles ( i ) , étaient de vieilles filles, dévotes, tracassières , désagréables à leur père même, inconnues au dehors, enfermées dans une étroite étiquette. M™' Adélaïde, l'aînée et la plus ardente, menait les autres et vivait tout occupée d'intrigue ; elle était violente et agressive contre M"* du Barry, mais toujours prêle cependant, en

(1) Tome II, pages 178, 186.