II

d'une mauière solide, durable et indépendante de toutes les variétés qui peuvent survenir dans les circonstances. Il y a là-dessus de o-randes raisons à dire ; la reine daigne les écouter et les comprend très-bien, mais la dissipation vient toujours affaiblir les effets de cette persuasion, et ce n'est que peu à peu qu'elle commence à germer d'une façon utile.

J'expose dans ma dépêche d'office quelques particularités sur le système et les démarches du prince de Conti. Je me suis prévalu de ses dispositions pour tâcher d'inspirer au parlement de Paris le projet de s'attacher à la reine. Ce corps pourrait dans de certains cas se rendre très-essentiel au service de S. M.; l'histoire de France fournit à cet égard des exemples frappants et qui m'ont paru mériter toute attention. J'ai rendu compte à la reine de mes idées à ce sujet ; elle les a trouvées fondées, et S. M. a traité la grande députation du parlement avec une bonté et une grâce qui a produit la meilleure impression sur ce corps.

En reprenant les articles de la très-gracieuse lettre de V. M. je commence d'abord par le plus important. Depuis les apparences trèsprobables de la grossesse de M™"^ la comtesse d'Artois, il est arrivé ce que j'avais toujours prévu et craint : c'est que la reine, frappée de cette circonstance et réfléchissant sur les siennes propres, y trouve avec raison un sujet très-grave de peine, et je vois avec un extrême chagrin que S. M. en est intérieurement affectée d'une façon trèsdouloureuse. Ensuite des bontés et de la confiance qu'elle daigne m'accorder ainsi qu'à l'abbé de Vermond, nous sommes les seuls visà-vis desquels la reine puisse s'expliquer sur ce fatal article, et elle veut même que V. M. ignore les impressions qui en résultent, comme elle dit elle-même, afin que son auguste mère ne partage pas ce sujet de déplaisir. Je ne cesse de m'occuper des moyens de représenter à la reine tout ce que je crois propre à alléger ce malheur momentané, et comme certainement il doit finir un jour, il en résulte, au moins pour le moment présent, cet avantage que la reine devient plus disposée à se livrer à tout ce qu'on peut lui représenter d'utile à son service et à sa position.

J'ai tout sujet de croire que le baron de Bretcuil se comportera de façon à ne pas mettre le prince de Kaunitz dans le cas de réprimer des mouvements de vivacité. Breteuil sent trop que toute son existence tient à la conservation des bontés de la reine, qui ne lui par-

donnerait point un écart de conduite, et à la moindre apparence je serais fort en mesure de le fiiire rectifier de la façon la plus efficace. Il est à prévoir que le baron de Breteuil parviendra tôt ou tard au ministère des affaires étrangères, qui est son but principal. Je suis bien assuré que, soit par la présence de sa fille, soit par un effet du système qu'il s'est formé, il tiendra à Vienne le meilleur ordre dans sa maison, et je lui ai dit amicalement là-dessus tout ce qui convenait.

Quant à l'idée du prince de Rohan de faire un voyage à Vienne, j'en ai parlé confidentiellement au comte de Vergennes, en lui donnant à connaître tous les inconvénients et le travers de ce projet. Le ministre m'a répondu positivement qu'il n'était point à soupçonner que le prince de Rohan s'échappât et entreprît un pareil voyage sans en demander la permission au roi, et que, dans le cas de cette démarche, lui, Vergennes, se chargeait d'arrêter le coadjuteur, et qu'il emploierait à cet effet les moyens convenables d'autorité. De cette façon je compte que les volontés de V. M. auront leur plein effet à cet égard. Le parti du prince de Soubise et de la comtesse de Marsan est entièrement croulé : ni le frère ni la sœur n'ont plus d'influence ni de crédit; ils restent fort tranquilles et on n'entend plus parler d'eux.

Il est encore revenu à la reine de légères idées de faire de la princesse de Lamballe une surintendante de sa maison ; mais je tâche d'arrêter ce projet, qui n'est point absolument sans inconvénients, et j'ai gagné au moins de faire convenir la reine que, quand même ce proj et devrait avoir lieu, il conviendrait que ce ne fût pas avant une couple d'années, et que ce qu'il peut y avoir de mieux jusqu'à ce temps-là, c'est que les choses restent dans l'état où elles sont. La dame d'atours, duchesse de Cossé, pense à se retirer, sa santé délicate et le genre de vie auquel ci-devant elle était accoutumée lui rendant un service à la cour trop pénible ; ce serait une vraie perte pour la reine, et je cherche par toutes les voies possibles à en éloigner le moment. La comtesse de Noailles, par une suite de son peu d'esprit et d'aptitude, remplit médiocrement sa place, et hors la duchesse de Cossé je ne pourrais citer personne des alentours du service de la reine que l'on puisse regarder comme ayant des quahtés distinguées. Heureusement S. M. connaît très-bien la valeur de tout ce qui l'environne, et personne dans cet ordre ne jouit du moindre crédit sur son esprit.

La reiue se fait uue vraie joie de revoir Ms"" l'archiduc Maximilieu au mois de février. S. M. me parlait en dernier lieu d'une façon attendrissante sur son amour, son attachement pour son auguste famille et je vois toujours que ce sentiment est plus profondément que jamais gravé dans son cœur.

Vienne, '?> janvier. — Comte de Mercy, j'ai reçu votre lettre du 10 du passé par le courrier Kleiuer, arrivé ici dans la nuit du 25 au 26. Il n'est que trop vrai que la situation brillante où se trouve ma fille exigerait de sa part un peu plus d'attention et d'application , surtout à la lecture ; mais partie sa jeunesse, partie ce dégoût pour la lecture (je dois l'avouer) commun presque à tous mes enfants, paraissent demander du temps pour lui faire corriger ces défauts. Je suis d'ailleurs contente de sa conduite et en particulier de sa fermeté et présence d'esprit à l'occasion de l'accident qui lui est arrivé dans une course de traîneaux. Comme je l'ai appris par la gazette même avant de recevoir votre dernière lettre, je lui en parlerai dans la mienne, en lui témoignant ma satisfaction de sa contenance dans ce cas imprévu, dont j'avais tout lieu de présumer qu'elle était bien capable d'objets plus importants que la musique, danse et autres de cette espèce. Je suis touchée encore de la sensibilité que le roi a fait voir sur le malheur d'un homme blessé dans sa présence par une chute dangereuse. C'est un sentiment peu connu dans ce temjjs, où les philosophes à la mode placent l'héroïsme dans une parfaite indifférence pour les malheurs d'autrui.

L'intérieur de la famille, le train de vie à la cour, la conduite du roi et de son épouse, tout me fournit des sujets de satisfaction ; il n'y a que ce point fatal qui concerne la vie conjugale qui m'inquiète. Au reste j'approuve infiniment la façon dont ma fille traite la comtesse d'Artois dans l'état où l'on suppose qu'elle se trouve. Cette conduite fait de nouveau honneur à son bon cœur.

Breteuil, malgré son mérite , n'aura pas ici d'abord un début trop aisé, tant on est prévenu en faveur de Rohan et même de Georgel ,

l'un et l'autre ayant réussi à fasciner les gens de toute espèce par de basses flatteries et façons rampantes ; mais j'espère que Breteuil, sage comme il est, ne tardera pas de l'emporter par sa conduite lionnête et régulière sur son prédécesseur.

Je suis obligée à Vergennes des soins qu'il veut prendre pour détourner le projet de Rohan de se rendre à Vienne. Je rends toujours justice à l'honnêteté et aux bons sentiments de Vergennes ; mais je me doute s'il se soutiendra à la longue.

Ma fille fera bien de réfléchir mûrement sur son projet de nommer la princesse de Lamballe surintendante de sa maison avant de l'exécuter. Je serais fâchée de la retraite de la duchesse de Cossé; ne trouveriez-vous à propos qu'on lui fît quelque présent, et de quelle espèce? ou qu'on lui donnât quelque autre marque d'attention ?

Je suis bien aise de la décoration accordée au marquis Durfort. Je ne le nommerai plus dans mes lettres à ma fille, à qui je veux être à charge le moins possible.

Pour le voyage de mon fils Maximilieu en France, je me remets à ce que Rosenberg concertera sur ce sujet avec vous (1). C'est de bien bon cœur que je me prête au désir de ma fille de revoir son frère.

'^janvier. — J'envoie à la reine un portrait assez bon de l'empereur et un eu miniature de moi, mais nullement ressemblant. J'étais très-contente de sa dernière lettre ; j'en ai vu une à l'empereur que j'ai trouvée très-bien. Je ne savais rien du tout que l'empereur

(1) Nou^ ne pouvons mieux faire connaître la confiance qu'avait l'impOratrice dans le comte de Rosenberg qu'en citant un fragment des instructions qu'elle donnait à son fils Maximilien à propos de son voyage: « Je connais Rosenberg depuis quarante ans; il m'a servi h ma satisfaction, et mérite par là ma confiance. Vous ne pouvez ignorer qu'il est aimé et estimé par le public raisonnable, de même qu'il l'a été dans les pays étrangers où. il a été employé ; preuve bien évidente de son caractère et mérite personnel. Vous devez donc le consulter sur toute chose et suivre ses conseils; il n'est pas difficile, et c'est le seul point pour lequel je n'ai pas en lui la même confiance que pour le reste. Il n'est que trop indulgent, aimable dans la société, avec une politesse aisée. J'espère qu'il vous communiquera ses qualités, qui vous manquent entièrement. Je souhaite seulement que sa santé se soutienne ; je tremble sur ce sujet. Vous resterez à séjourner des jours entiers, pour le ménager : rien ne presse votre voyage. »

(2) Copie en partie de la main de Mercy, en partie de celle d'un secrétaire. Mercy a mis en marge : « L'original renvoyé à S. M. le 19 janvier. »

lui avait écrit une lettre allemande, mais s'étant vanté de cela depuis, il ne pouvait que me faire voir la réponse. J'ai empêché le dernier courrier qu'il ne lui adressât une lettre où le contenu s'adressait à son correspondant l'abhé de Vermond, dans la supposition que c'était son écriture (1). J'ai dû parler fort pour rempêclier , lui disant qu'il pouvait rompre tonte correspondance, mais qu'il n'était pas en droit de corriger ainsi une reine de France. Outre les autres chagrins et désagréments de mes tristes jours, j'ai celui que depuis cet été l'empereur a pris en guignon la reine ; c'est ce Rohan qui lui a rendu de si mauvais services. Il ne dépendait que de moi d'en entendre de toutes sortes de lui, mais qui visaient toutes à faire tort aux Choiseul et surtout à Vermond. J'ai entendu les mêmes propos de l'empereur sur ce dernier, que l'autre m'a lâchés ci-devant ; c'est une des grandes raisons pourquoi j'ai tant insisté pour son départ et qu'on ne lui permette pas de revenir ; c'est im mauvais et dangereux homme; il a fait bien du mal ici. L'empereur veut cliarger Rosenberg et Maximilien de bien observer la reine, et de ne lui parler qu'allemand (vous ne ferez semblant de rien, mais je vous marque cette anecdote pour votre direction). Il s'est beaucoup lâché hier auprès des dames, car malheureusement les choses se savent ainsi, et je n'en ai aucime autre connaissance, qu'il a écrit ime lettre de vérité à sa sœur pour contrebalancer les fades adulations qu'on lui j)rodigue et qui lui tournent la tête.

Les femmes prétendent que Rohan tient une corresj^ondance avec elles et que l'empereur la voit et fait mettre de ses réponses. Sur cela je ne puis vous garantir la vérité, mais on a vu des lettres de ce Beaumarchais, communiquées par ce canal, où il dit qu'il est fait secrétaire du cabinet du prince Conti. A propos de celui-ci, je dois vous avertir, le connaissant par sa correspondance secrète du règne du feu roi, qu'il a été toujours très-peu porté pour l'alliance avec nous, qu'il est d'une ambition extrême et ose beaucoup. Il voulait être roi de Pologne et a fait bien des pas à l'insu du roi (2). Je crains pour les

(1) Voir la note de la page "264 sur le changement qui se fit alors dans l'écriture de la reine et qui explique cette supposition de Joseph II.

(2) Ce furent effectivement les espérances du prince de Conti au trône de Pologne qui, encouragées par Louis XV sans être acceptées par sa politique oflB.ciell9, donnèrent lieu à la diplomatie secrète, continuée ensuite dans d'autres vues. Le prince de Conti avait à vingtsept ans brillamment commandé les armées et gagné la bataille de Coni. Eloigné ensuite

prévenances qu'il vous prodigue à cette heure qu'il y a du dessous. Il me suffit de vous tout dire ; vous en ferez tel usage que vous voudrez, et, je suis sûre, toujours le meilleur. Brûlez tout de suite celle-ci, et croyez-moi toujours votre bien aft'ectionnée.

Paris, 15 janvier. — Sacrée Majesté, Depuis le départ du courrier de décembre il n'est rien survenu de bien remarquable relativement à ce qui concerne la reine, et le compte que j'ai à rendre aujourd'hui à V. M. ne portera en grande partie que sur les objets d'amusement qui se succèdent à Versailles dans presque toutes les journées de la semaine.

Les bals de la reine continuent à avoir lieu les lundis ; ils deviennent plus nombreux et plus brillants ; S. M. a commencé le 9 de ce mois à établir des quadrilles de masques; la première (1) a été comj)osée sous des habillements norvégiens et lapons. Le bal a été ouvert par une marche et une contredanse analogues à la mascarade dont l'ajustement était du meilleur goût. Le roi n'a point encore dansé à ces bals, quoiqu'il en eût d'abord formé le projet ; il y vient communément vers les neuf heures, il s'y promène, parle à tout le monde, et ne se fixe à aucune place. Dans l'invervalle des contredanses la reine prend de son côté le moment de donnera un chacun quelque marque de bonté. Elle distingue particulièrement les dames étrangères, auxquelles elle permet de venir voir les bals, quoiqu'elles n'aient jias été présentées à la cour. Trois dames anglaises, au nombre desquelles était milady Elsbury (2), se sont trouvées au bal du

de toute charge importante, doué d'une parole éloquente et de cette grâce séduisante qui semblait un privilège de sa famille, il était devenu dans les dernières années de Louis XV comme le chef et le héros du parti parlementaire et libéral. Au Temple, autour de lui, se )iressait toute cette société élégante de jeunes seigneurs, de femmes mêlant dans les graves questions de la politique à l'ardeur généreuse de leur temps tous les entraînements de la mode. La spirituelle comtesse de BoufBers, l'amie du prince, tenait ce salon, où Beaumarchais était invité le soir du jour où il avait été i/tÔHc' par le parlement Maupeou. Nous ne trouvons nidle part que Beaumarchais ait été en effet secrétaire du prince de Conti ; en tous cas c'eût été pour peu de temps, puisque ce prince mourut en 1776.

(1) L'usage fait désormais le mot qitadrille masculin.

(2) Milady Ailesbury, parente d'Horace Walpole, faisait à Paris avec sa famille un voyage de curiosité et d'amusement. Il est beaucoup parlé d'elle, et avec de grands éloges, dans la correspondance de M""" du Deffand avec Walpole.

26 (le décembre ; elles y ont été traitées par la reine avec une grâce et une bonté qui a été fort remarquée et généralement applaudie. Je réunirai tout en un mot en disant que la reine ajoute journellement quelque nouveau degré de perfection à la tenue de sa cour, et que tout le monde est enchanté du traitement qu'il y éprouve.

La famille royale jouit avec beaucoup d'union de toutes les occasions destinées à ses amusements. Monsieur et Madame sont d'une extrême attention dans la recherche des moyens de plaire à la reine ; M. le comte d'Artois se conduit à cet égard beaucoup mieux que par le passé, et, quoiqu'il soit toujours le même dans son intérieur, il observe chez le roi et chez la reine un maintien qui n'a plus cet air de familiarité choquante dont on avait lieu de se })laiudre ci-devant.

Le V de janvier a été un jour de marque par Faffluence et l'empressement avec lequel tout le monde se portait chez la reine. S. M. a compté au delà de deux cents femmes qui se sont présentées pour lui faire leur cour. Ce jour-là je fiis présent chez la reine pendant tout le temps que dura sa toilette. J'y vis arriver successivement les ministres du roi, et celles des premières charges qui ont les grandes entrées. La reine fit la conversation avec un chacun et traita particulièrement bien le comte de Maurepas et ceux des ministres qui méritaient le plus d'attention. Ces derniers redoublent de respect et de déférence pour S. M. ; leur conduite à cet égard se règle sur le degré d'influence et de crédit dont la reine jouit, et de temps à autre il survient des circonstances qui rendent les ministres encore plus' attentifs à leurs spéculations. Depuis assez longtemps Madame et M'°^ la comtesse d'Artois désiraient fort de pouvoir procurer eu France un établissement à un jeune prince de Carignan, leur cousin (1). Les ministres du roi étaient fort opposés à ce projet et en empêchaient le succès. La princesse de LambalJe, sœur du jeune prince dont il s'agit, voyant qu'il n'y arvait d'autre appui efficace à espérer que celui de la reine, se prévalut de l'affection toute particulière dont S. M. l'honore, et en obtint la promesse de faire réussir l'arrangement en question. Il fut en effet décidé sous huit jours. Le roi y mit sa complaisance ordinaire pour tout ce que désire la reine, et, sans consulter aucun ministre , il déclara qu'il accordait au prince de Carignan trente mille livres de pension annuelle avec un régi-

(.1; Le prince Eagène-Marie-Louis . né en 1758,

282 MERCY A MARIE-THÉRESE.

meut d'infanterie nationale, mais qui sera tenu sur le pied étranger^ avec toutes les attributions d'agrément et d'utilité que cette forme établit en faveur des propriétaires qui commandent ces corps. Cette nouvelle preuve du crédit de la reine a fait grande sensation , mais on n'a pas été fort content de l'objet que S. M. a voulu effectuer, et j'aurais pris la liberté de lui exposer quelques remarques à ce sujet si la chose ne s'était point faite avec tant de précipitation que je n'en ai été informé qu'au moment de la conclusion. Lorsqu'après coup S. M. me permit de lui en parler, je lui représentai que son amitié pour la princesse de Lamballe n'avait déjà causé que trop d'ombrage, que, dans l'attente où on était que cette princesse aurait un jour la place de surintendante, voyant par dessus cela arriver un de ses frères, qui vient enlever des bienfaits au préjudice des gens du pays qui auraient plus de droit d'y prétendre, et cela encore dans un temps où le roi annonce vouloir s'occuper de mesures économiques, on a lieu d'être un peu surpris que des arrangements contradictoires à ces mêmes mesures s'opèrent par le crédit de la reine , et qu'elle emploie son influence à renforcer ici le parti piémontais. S. M. n'a pu disconvenir qu'il n'y eût quelques réflexions à faire à ce sujet, mais , en ne pouvant tout refuser à son sentiment personnel pour la princesse de Lamballe, elle se propose cependant de garder des mesures à l'avenir, et je me flatte qu'au moins encore pour quelque temps la reine résistera au désir de se donner pour surinteudante la princesse en question.

Etant resté la semaine passée deux jours de suite à Versailles , j'y ai eu occasion de parler à la reine de plusieurs objets sérieux et qui exigeaient quelque détail. S. M. a voulu être plus particulièrement informée de tout ce qui a rapport aux affaires présentes du parlement (1) et des conséquences des démarches que ce corps a faites en dernier lieu. J'ai tâché d'en rendre le meilleur compte qu'il m'a été possible, et de déduire tout ce que cette matière délicate repferme d'intéressant au maintien de l'autorité royale. J'ai eu à })arler à

(1) Aussitôt nippelù, le ]i,arloiii(iit protesta contre les décrets (iiii moilitiaient son ancienue constitution. Le prince de Conti se mit h, la tête de cette opposition nouvelle qui. modérée et respectueuse au premier moment, devint bientôt tracassiére et intolérante. Rétabli au nom de l.i liberté, le parlement fit obstacle à toutes les libérales et fécondes réformes proposées par 'l'urgot. La pensée de Mercy d'engager la reine dans un i>arti parlementaire oiTrait des dangers qui, on le verra , n'échapperont pas îi la clairvoyance de Marie-Thérèse.

ce sujet du prince de Conti, de sa prépondérance dans le parlement, des vues qu'il peut avoir en manifestant, comme il le fait, son désir de s'attacher à la reine et de se concilier sa bienveillance et sa protection. J'ai fait voir ce que cette circonstance pouvait présenter d'avantageux pour le meilleur service de la reine , et j'ai montré en même temps les inconvénients à éviter. Le prince de Conti est le seul parmi les princes du sang qui, par ses qualités personnelles, puisse jouer un, rôle dans ce pays-ci; il a de l'esprit, des connaissances, beaucoup de fermeté et de courage, mais son humeur trop entreprenante exige qu'il soit contenu dans de certaines bornes , et je me règle d'après ce principe dans les observations que j'expose à la reine sur le prince de Conti. S. M. s'occupe avec une vraie joie de la prochaine arrivée de Ms"" l'archiduc Maximilien; elle ira audevant de lui à quelques lieues de Paris. S. M. n'a point encore fixé l'endroit de ce rendez-vous ; elle m'a ordonné d'aller reconnaître les environs à la distance d'une ou deux postes, et d'y chercher une maison ou un château où la reine puisse dîner avec son auguste frère. Après le départ du courrier, j'irai prendre les informations nécessaires , et donnerai ensuite avis au comte de Rosenberg de tout ce qui aura été arrangé.

La reine est venue à l'Opéra à Paris le vendredi 13. Le peuple, qui se portait avec affluence sur son passage , a donné par ses acclamations des preuves extraordinaires et les plus vives de son amour pour la reine; il en arriva de même à l'entrée de S. M. au théiitre, qui était rempli outre mesure. On y représentait l'opéra ^Ipklg'nie, de la composition de Gluck. Au second acte de cette pièce il y a un chœur dont Achille chante le premier vers en se tournant vers sa suite et disant :

Il Chantez, célébrez votre reine ! »

Au lieu de cela l'acteur s'avançant vers le parterre et les loges dit :

Il Chantons, célébrons notre reine, n L'hymen qni sous ses lois l'enchaîne Il Ya nons rendre à jamais heureux. »

Cela fut saisi par le public avec une ardeur incroyable ; ce ne furent que cris et battements de mains ; et ce qui n'est jamais arrivé à l'Ojîéra, c'est que l'auditoire fit répéter ce chœur et y joignit des acclamations de (( Vive la reine ! » qui suspendirent le spectacle pendant

plus d'un demi-quart d'heure. La reine en fut si touchée qu'il kii échappa quelques larmes. S. M. était venue sans faste dans la logo des premiers gentilshommes de la chambre, accompagnée de Monsieur, de Madame et de M. le comte d'Artois, le roi était resté à Versailles (1). Au moment des acclamations publiques , on remarqua que Madame et les deux princes furent des premiers à battre des mains. En entrant et en sortant la reine salua tout le public avec une gi'âce et un air de bonté qui fit redoubler les cris de joie.

Le lendemain 14 le courrier mensuel arriva et me remit les ordres de V. M. en date du 3 de ce mois. L'excessive chaleur que j'avais essuyée la veille au théâtre m'ayant causé une extinction de voix et de la courbature, je me trouvai hors d'état de me rendre à Versailles, mais j'envoyai sur-le-champ à l'abbé de Vermond les lettres adressées à la reine avec la petite caisse qui les accompagnait , et le tout fiit présenté à S. M. dans la même journée.

L'intention que V. M. daigne me faire connaître , de donner une marque de satisfaction et de bonté à la duchesse de Cossé, est certainement digne de la munificence de V. M., et se trouvera bien placée, vu le mérite distingué de la dame d'atours eu question ; mais, comme j'ai lieu d'espérer qu'elle gardera encore sa place pendant quelque temps, et que j'emploierai toutes sortes de moyens pour éloigner le terme de sa retraite, je remets à ce temps-là d'exposer à V. M. et de soumettre à ses hautes volontés l'objet qui pourrait former un présent à donner à la duchesse de Cossé.

Vie7Uie, IQjara'ier. — ^ Comte de Mercy, Le porteur de la présente est fils du feld-maréchal feu le comte de Marschal (2) qui, par ses

(1) Nous avions déjà montré par des preuves convaincantes, croyons-nous, que Louis XYI ne pouvait avoir écrit la lettre au duc de la Yrillière du 14 janvier 1776 donnée dans le 1" volume du recueil de M. Feuillet de Conches, Zomi.« XVI et Marie-Antoinette, page 60. lettre exprimant le plaisir qu'aurait éprouvé le roi à cette représentation de VIj)/ii;/rnie. On voit par (luelle assertion formelle ilercy constate l'absence du roi. Nous ne serions p.os revenu sur une question qui semblait vidée si des publications nouvelles n'avaient continué de citer cette pièce , évidemment apocry])lie.

(2) Le feld-maréclial comte de Marschall s'était illustré pcudaut la guerre de Sept ans. surtout à Olmiitz, en 17f)8. Il était mort en 1771, dans son gouvemement de Luxembourg. Son fils, après avoir obtenu dans l'armée autrichienne le grade de major, la quitta brusque-

h) JANVIER 1775. 285

longs services , s'est très- distingué, surtout par la belle défense d'Olmiltz, et s'en est mérité toute mon estime. Les mérites du père rejaillissent encore sur le fils, qui, par un coup d'étourderie, sans que quelque trait de mauvaise conduite y ait part, a quitté en qualité de major mon service. Ne pouvant plus y rentrer par le système établi à cet égard, il voudrait s'attacher à celui de France, où il pourrait employer ses talents dans le métier. Je vous cliarge donc de l'aider à réussir dans ses vues, et je vous en saurai gré, aussi par rapport à sa mère, que j'estime, et parce que je trouve le jeune homme bien repenti.

Paris j \^ janvier. — Sacrée Majesté, Les deux très-gracieuses lettres de V. M. datées du 15 novembre dernier, et que m'a remises le comte de Fossières , exigent une réponse séparée, avec quelques observations sur les moyens d'effectuer l'intention où V. M. est de faire représenter à Vienne l'opéra français Iphujcnie.

La valeur et l'importance peu méritée que le public de Paris attribue à son Opéra est sans doute la cause qui a déterminé le gouvernement à donner à ce spectacle et à l'ensemble qui le compose une forme tout à fait particulière et qui l'assimile à une institution nationale, stable et permanente. C'est par une suite de ce plan que, par lettres patentes de Louis XIV, le corps des acteurs de l'Opéra est érigé en Académie royale de musique, et que, parmi un nombre de privilèges aussi extraordinaires qu'absurdes, il en est un entre autres, fondé par lettres patentes du roi, qui déclare que la profession de chanteur à l'Opéra ne déroge point à la noblesse, et que, par conséquent, un noble peut exercer cette profession sans perdre ses droits d'ennoblissement ; privilège qui ne regarde cependant que les acteurs chantants, et auquel les acteurs dansants ne participent point ( 1 ) .

ment à cause des torts qu'où lui avait faits, suivant lui, dans une affaire d'avancement. La protection de Marie-Thérèse lui aurait obtenu un brevet de colonel à la suite dans l'armée française si à ce moment même Louis XVI ne se fût décidé à supprimer l'abus de ce genre de brevets. Après quelques mois d'attente infructueuse, le jeune officier renonça à entrer au service de la France, qui devenait d'un accès plus difficile pour les officiers étrangers. (1) La fondation de l'Opéra à Paris date réellement des lettres patentes délivrées le

Tous ces acteurs ont des appointements fixes, payés par l'Hôtel de ville de Paris et avec l'assurance d'une pension de retraite de la moitié de la somme des appointements. Indépendamment de cela, ces mêmes acteurs sont agrégés à la musique du roi avec des appointements affectés à ces places. Il résulte de là que les acteurs de l'Opéra, doublement liés à perpétuité au service de la cour et à celui de la ville de Paris, ne peuvent contracter aucun engagement relatif à leur talent ni s'absenter que par une permission ou un ordre exprès du roi.

Ce qui est exposé ci-dessus ne présente que des embarras ; mais comme toute difficulté doit céder aux intentions de Y. M., je n'ai pensé qu'aux moyens de les exécuter, et me suis d'abord concerté làdessus avec le maître de chapelle Gluck, en lui enjoignant le secret de façon à m'assurer qu'il ne le violera pas. Comme il serait impossible qu'en aucun temps l'Opéra de Paris restât suspendu, j'ai proposé à Gluck de composer sur-le-cbamp unepièce nouvelle, et arrangée de manière à pouvoir être exécutée par les sujets faibles et destinés, dans les cas de besoin, à doubler les premiers acteurs qui sont indispensablement nécessaires pour représenter l'opéra à'Iphigcjiie. Ce nouvel ouvrage, auquel Gluck travaille déjà, le mettra peut-être dans le cas de rester ici quelques semaines de plus que ne porte sa permission, mais j'ai lieu de croire que V. M. daignera ne le pas trouver mauvais, puisque cela n'arrive qu'en vue d'employer un expédient nécessaire à l'exécution de ses intentions.

En cherchant à diminuer autant que possible les embarras, Gluck a trouvé que cinq des premiers acteurs, et douze voix pour les chœurs, suffiront à représenter son opéra à' Iphh/cme ; il s'agira par conséquent de dix-sept personnes à envoyer à Vienne. Le moyen unique de déplacer ces acteurs sera un ordre exprès du roi ; et il n'y a pas le moindre doute que ce monarque se fera un plaisir de complaire à V. M. dans l'objet dont il s'agit, et relativement auquel

29 mars 1672 à LuUi, et lui attribuant en toute propriété le privilège de ce qu'on appelait dès lors YAcadimie royale de viusiqtie. Il y était dit : « Voulons et nous plaît que tous gentilshommes et demoiselles puissent chanter auxdites pièces et représentations de notre dite Académie royale de musique sans que pour ce ils soient censés déroger au dit titre de noblesse , ni à leurs privilèges , charges, droits et immunités. •> Cest peu de temps après que le roi donna h Lulli la salle du Palais-Royal, récemment construite par l'architecte Moreau.

tout pourra être arrangé de façon à ce que le spectacle ne soit point suspendu à Paris.

Quant aux frais que pourra occasionner l'exécution du projet en question; la dépense en sera d'autant plus forte que les honoraires des acteurs dépendront uniquement du bon plaisir et de la munificence de V. M., n'y ayant pas moyen, par les raisons exposées cidessus, de fixer des engagements avec les acteurs susdits. Quand il plaira à V. M. de me l'ordonner, je pourrai mettre sous ses yeux un aperçu qui indiquera à peu près jusqu'où la dépense dont il s'agit pourrait se monter. Je finis par une remarque qui est que le public d'ici serait à coup sûr très-flatté que V. M. Youlût voir un spectacle à la valeur duquel la nation française a toujours mis un certain amour-propre, et peut-être beaucoup plus que la chose ne le mérite.

Eelativement au comte de Fossières (1), je prendrai toutes les mesures possibles pour faire valoir la protection que V. M. daigne accorder à cet officier. Les grâces qu'il demande sont précisément au nombre de celles contre lesquelles le nouveau contrôleur général vient de faire adopter au roi un système qui les exclut toutes. Le comte de Fossières aurait voulu que je m'employasse à tâcher de lui procurer la protection de la reine ; je lui ai répondu qu'ensuite d'une défense la plus expresse de Y. M., il m'était interdit de porter à la connaissance de la reine aucun objet de sollicitation ou demande particulière , mais je me suis offert à parler à tel ministre que le comte de Fossières aura à m'indiquer, et je me concerterai avec lui sur toutes les démarches qu'il jugera propres à la réussite de son affaire.

YI. — Mercy a Marie- Thérèse.

FariSj 19 Janvier. — Il est arrivé un petit événement au bal de la reine le 2 de ce mois. Un jeune homme nommé le marquis de Douvetot (2) trouva dans la salle du bal un billet : c'était une déclaration d'une femme à son amant. Le jeune homme eut l'imprudence , à ce que l'on prétend, de faire lire ce billet à d'autres jeunes gens, et

(1) Voir plus haut la lettre de ilarie-Thérèse du 15 novembre 1774, page ■252.

(2) Mercy défigure ce nom ; il s'agit du vicomte d'Houdetot, fils de la comtesse d'Houdetot, l'amie de Saint-Lambert, et à laquelle les Confessions de Rousseau ont fait une célébrité. Cette anecdote est racontée dans la Correspondance de ilOtra, tome I, l^age 160, avec quelques circonstances un peu différentes et plus romanesques.

il s'ensuivit des soupçons sur plusieurs femmes et beaucoup de propos. La reine en ayant été instruite fit imposer silence sur cette aventure, et punit la légèreté du marquis de Douvetot en lui faisant défendre de reparaître aux bals de la cour. Tout cela n'est qu'un effet de l'étourderie si commune à la jeunesse de ce pays-ci . et je n'en fais mention que pour le cas où cette anecdote pourrait })arvenir à la connaissance de V. M. avec des j^articularités peu exactes.

Je vais maintenant reprendre presque tous les articles des deux trèsgracieuses lettres de V. M., et je commence d'abord par celui de ces articles qui exige une justification de ma part.

V. M. daigne observer que, même avant d'avoir reçu mon très-humble rapport du 18 décembre, elle était déjà informée par la gazette du petit accident arrivé à une course de traîneau de la reine. Il est bien certain que les faits de notoriété générale seront presque toujours insérés dans les feuilles publiques avant que mes rapports ne puissent parvenir à V. M. La raison en est que les courriers mensuels passant par Bruxelles, quoiqu'ils y soient arrêtés le moins possible , emploient cependant dix jours pour arriver à Vienne, et ne font pas plus de diligence que la poste ordinaire. Cette dernière voie a même un avantage, qui est de partir tous les jours, au lieu que, pour expédier les courriers, je suis obligé d'attendre les lettres de la reine, qui retarde souvent les expéditions. Mon très-humble rapport du 15 de juillet de l'année dernière exposait ces mêmes raisons avec plus de détails à l'occasion de la nouvelle de l'inoculation du roi.

Dans les cas d'événements de quelque importance je remplirai exactement l'ordre qui m'est donné de dépêcher des exprès k Bruxelles, ainsi que cela est arrivé passé quelques jours à l'occasion d'une lettre du roi à V. M.

Relativement au baron de Breteuil, j'ai eu lieu aujourd'hui d'insérer dans ma dépêche d'office des iiarticularités qui sont favorables à ce que l'on doit attendre de la conduite de cet ambassadeur, que j'ai tâché de bien préparer à un début convenable vis-à-vis du prince de Kaunitz.

Quant à ce qui regarde le comte de Vergennes, il est certain que ce ministre connaît fort peu les moyens de se soutenir à la longue dans une cour telle (pie l'est celle-ci. Il n'y a pour lui d'appui solide que la protection de la reine, et je ne perds jioint d'occasion de faire sentir à >S. M. tous les motifs qui peuvent l'engager à mainte-

nir en place un homme honnête qui hii sera fidèlement attaché, et dont les sentiments sont si convenables au système présent.

Si ce n'est point par ce courrier, au moins sous trois jours je me serai entendu avec le comte de Rosenberg sur tout ce qui a trait à l'arrivée et au séjour de M^'" l'archiduc Maximilien dans ce pays-ci. Le désir de la reine est que S. A. R. reste beaucoup à Versailles, où son appartement est déjà préparé. Il faudra cependant que cet auguste prince ait le temps de voir le matériel de Paris, et j'ai déjà pris à cet effet des mesures au moyen desquelles Ms"" l'archiduc ne perdra pas de moments, s'il daigne agréer le jdan que je mettrai sous ses yeux lorsque j'irai au devant de S. A. 11., à quelque distance de Paris.

La lettre que V. M. me fait la grâce de m'écrire de main propre exige, par l'importance de son contenu, qu'elle revienne entre les mains de V. M., et en la remettant ici je vais répondre aux articles qui en font l'objet.

Je devais croire que V. M. avait entière connaissance de la lettre allemande que S. M. l'empereur écrivit par le dernier courrier à la reine, qui daigna me la confier pour lui en faire la traduction. Cette lettre était d'une tournure très-spirituelle, mais un peu caustique et sévère, quoique S. M. la terminât par des expressions très-touchantes et qui témoignaient sa tendresse pour la reine. Sans altérer le texte de la lettre, je mis cependant tous les adoucissements auxquels pouvait donner lieu la différente tournure des deux langues, et j'observai bien l'effet que cette lettre produisit sur l'esprit de la reine. Après un moment de réflexion elle me dit : « Il y aurait ici matière « à brouillerie, mais je ne me brouillerai jamais avec mon frère ; je « vais lui répondre en plaisantant. » Sur cela la reine commença sa lettre en employant les deux différents caractères d'écriture (1) qui avaient donné lieu au soupçon de l'emploi d'une main étrangère. Quelques jours après , la reine me parla encore de cette lettre, et comme il me parut que ce souvenir la tourmentait, je priai S. M. de supprimer la lettre en question, ainsi que la traduction, ce qui fut fait. Il est vrai que la reine, sans avoir oublié la

(1) Pour le changement qui se fit alors dans l'écriture de Marie- Antoinette, et dont nous trouvons ici un nouveau témoignage, nous renvoyons à la note de la page 2G4, année