MA R I E-AN T G I N E T T E

que le décret sur les passeports soit rendu et la tranquillité à peu près rétablie. » Et encore le 3 février : « Lettre de la Reine qu'il est impossible, à cause des passeports individuels, de venir et qu'il faut y renoncer. Cela est mal pour moi et pour les affaires. On a feint de soupçonner le départ du Roi et on en a fait grand bruit dans Paris. Le tout pour empêcher la nouvelle garde du Roi de prendre ses fonctions, ce qui était fixé au 10 ; et on a décrété les passeports pour empêcher tout départ, si la tentative avait lieu. »

Malgré tout cela il persiste dans son dessein et la Reine finit par céder, le Roi ayant refusé de sanctionner le décret sur les passeports. Nous lisons dans son journal :

Lundi, le C février.

« J'ai pris mon parti de partir pour Paris, sur une lettre de la Reine qui me mande que le décret sur les passeports ne sera pas sanctionné et que des Français, qui ont très bien passé, écrivent pour en prévenir. ))

Vendredi, 10 février.

(( J'ai fait tous mes préparatifs pour partir. »

Samedi, 11 février.

« Je suis parti à 9 heures et demie en chaise de courrier avec Reutersvard, sans domestique. Nous

avons un passeport de courrier pour le Portugal sous des noms supposés. »

Il arrive à Paris le 13 février et pénètre aux Tuileries tard le soir. Il voit la Reine seule, le Roi étant déjà couché. Le lendemain il y retourne et voit le Roi. Il inscrit dans son journal :

Mardi, 14 février.

« Vu le Roi à 6 heures du soir. Il ne veut pas partir; la surveillance est extrême, mais, dans le vrai, j'ai compris qu'il s'en fait un scrupule, ayant si souvent promis de rester, car c'est un honnête homme. »

A son retour de Varennes Louis XVI a promis de ne plus chercher à fuir. II tiendra cette promesse. Il dit à Fersen d'un ton de simple résignation : « Je veux qu'on m'abandonne à mon sort ; qu'on me laisse agir ainsi que je juge à propos. » Il veut rester fidèle à la constitution qu'il a jurée ; il s'y maintiendra jusqu'au bout. Marie-Antoinette repousse avec hauteur toute idée de fuir avec ses enfants sans lui. Elle veut aussi être fidèle à son devoir jusqu'au bout.

Pour mieux donner le change et dérouter tout soupçon, Fersen sort de Paris et prend la route de Rordeaux, comme s'il poursuivait son chemin en courrier allant au Portugal. Mais, arrivé à Tours, il rebrousse chemin sous un nouveau déguisement et

rentre à Paris. La nuit venue il gagne les Tuileries et voit encore une fois le Roi et la Reine. Il renouvelle sa tentative de les persuader de s'évader. Il échoue pareillement :

Mardi, 21 février.

(( J'ai pris le thé et soupe avec eux. A minuit je les quittai. Franz me fit sortir par la grande porte. A une heure nous montions en voiture, elle était légère et attelée de trois chevaux. Peu après nous sortions de Paris. »

Malgré tout son désir de rester auprès de la Reine, de se dévouer pour la sauver, il était obligé de repartir. Louis XV[ et Marie- Antoinette refusaient de faire passer le souci de leur sûreté personnelle avant ce qu'ils regardaient comme le premier devoir de leur situation. Et la présence de Fersen à Paris ne ferait qu'aggraver cette situation. Elle trahirait à elle seule, s'il était reconnu et arrêté, rôdant autour des Tuileries, des projets d'évasion. Elle suffirait pour exaspérer les sections, ameuter le peuple et faire envahir le Château pour mettre le Roi et la Reine en sûreté. Tout faisait donc un devoir à Fersen de repartir immédiatement. Il s'estime heureux d'avoir pu sortir de Paris sans avoir été reconnu. Il écrit à Taube en rentrant à Bruxelles :

(( Mon expédition à Paris s'est bien passée, quoique je n'aie pas pu opérer ce que le Roi désirait.

La fuite est physiquement impossible en ce moment à cause de la surveillance qui est extrême. »

Marie-Antoinette avait jadis écrit à Fersen en lui annonçant qu'elle était entrée en correspondance régulière avec Barnave et ses amis : « Vous en jugerez vous-même, car je garde tout cela pour vous. »

Durant cette dernière soirée du 21 février qu'il passait avec le Roi et elle, Marie-Antoinette lui avait communiqué les lettres qu'elle avait échangées avec eux. Elle le pria de les emporter et de les conserver soigneusement. On ne pouvait savoir en quelles mains elles tomberaient si elle les conservait auprès d'elle. Et Fersen avait emporté cette correspondance. Il la confia à la garde de sa sœur Sophie Piper, dépositaire de tous ses secrets. Voilà comment elle se trouve aujourd'hui au château de Lôfstad en Suède.

Mais Louis XVI n'avait pas été aussi soigneux que Marie-Antoinette à faire disparaître tout ce qui pouvait trahir les rapports de Barnave et ses amis avec la Cour. Il laissa traîner dans ses tiroirs un papier qui suffit pour les incriminer...

Après le 10 août ce papier fut retrouvé, et le 15 août 1792 le député Rivière dénonçait à la tribune un écrit trouvé dans le secrétaire du Roi et intitulé (( Projet du comité des ministres concerté avec MM. Barnave et Lameth. » Et Barnave et Alexandre Lameth furent décrétés d'accusation ainsi que les ministres.

Lameth fut sauvé par La Fayette qui l'amena avec lui à l'armée du Nord. Mais Barnave fut arrêté à Grenoble, et, après y avoir passé un an en prison, il comparaissait, le 28 novembre 1793, devant le tribunal révolutionnaire en même temps que Duport-Dutertre, un des ministres. Ils furent condamnés à mort et exécutés le lendemain.

Dans une lettre à sa sœur, avant de mourir, Barnave disait :

(( Je suis encore dans la jeunesse et cependant j'ai déjà connu, j'ai déjà éprouvé tous les biens et tous les maux dont se forme la vie humaine. Doué d'une imagination vive j'ai cru longtemps aux chimères. Je m'en suis désabusé et au moment de quitter la vie, les seuls biens que je regrette sont ceux de l'amitié. Personne plus que moi ne pourrait se flatter d'en goûter les douceurs. Et aussi la culture de l'esprit, dont l'habitude a souvent rempli mes journées d'une manière délicieuse. »