MARIE-CAROLIXE ET LES D'ORLÉANS

Depuis cette époque, il n'était guère de jour où Madame ne donnât à la branche cadette de nouvelles preuves de son affection. Après la mort de Louis XVIII, l'une de ses premières démarches avait eu pour but d'obtenir, pour Louis-Philippe, le titre d'Altesse Royale, dont l'absence le privait, dans certaines cérémonies, d'une foule de prérogatives que possédait Marie-Amélie, et piquait à tout instant son amour-propre. C'est ainsi qu'aux Tuileries, comme fdle de souverain, Marie-Amélie voyait s'ouvrir devant elle les deux battants de chaque porte, tandis qu'un vantail se refermait devant son mari avant de lui livrer passage. Elle avait sa place sur le tapis de velours fleurdelisé étendu devant le trône royal, et lui ne pouvait en franchir la limite! La princesse avait vite obtenu gain de cause auprès de Charles X, trop disposé déjà à prodiguer à son cousin les témoignages de sa bienveillance. En cette circonstance comme en tant d'autres, Madame n'avait pris pour guide que la générosité de son esprit et la bonté de son cœur, oublieuse des paroles de Louis XVIII, qui s'était énergiquement refusé à donner satisfaction aux sollicitations du futur Louis-Philippe. « Le duc d'Orléans est assez près du trône, ma fdle, avait dit le vieux roi avec sagesse, je me garderai bien de l'en rapprocher davantage ; si j'agissais autrement, vous seriez la première à le regretter. » Au milieu des fêtes où elle brillait au premier rang, la Dauphine, mélancolique et austère, ne pouvant être comparée ni pour l'âge, ni pour l'éclat, ni pour la grâce à la duchesse de Berry, il était difficile que cette jeune femme, veuve de si bonne heure et depuis plusieurs années déjà, ne fût pas parfois en butte à la médisance. Il est certains esprits enclins à la malignité et aux observations indiscrètes qui ne peuvent se figurer que la victime d'une séparation cruelle, encore dans tout le charme de son printemps, sache et veuille se résigner à la solitude du cœur pour laquelle sa fraîcheur ne semble pas faite! Aussi la princesse a-t-elle été l'objet d'une foule de calomnies qui ne reposent sur aucune donnée sérieuse et qu'aucun fait précis n'est jamais venu appuyer. La cause de ces injustes propos, il faut la chercher, je crois, dans l'indépendance de son caractère. On a trop oublié ce qu'était cette

jeune fille qui débarquait en France dans la fleur de ses dix-huit ans pour se trouver lancée seule et sans guide au milieu d'une cour où tout lui était étranger ! Élevée libre de toute contrainte dans une île lointaine, rien n'était venu la préparer au rôle difficile qu'elle avait à jouer, et personne ne se trouvait auprès d'elle pour lui signaler des dangers et des embûches que son inexpérience ne pouvait même pas soupçonner. Avide de liberté et de mouvement, elle devait se plier moins qu'une autre aux rigueurs de l'étiquette et aux contraintes du cérémonial; aussi, sa franchise trop inconsidérée peut-être, jointe à sa gaieté toute napolitaine, l'entraînait parfois, dans ses propos ou dans ses actes, à des oublis ou à des étourderies que les esprits malveillants ne manquaient pas d'interpréter de façon fâcheuse. On lui reprochait la familiarité de ses façons, la liberté de ses manières et même son goût prononcé pour cette vie simple et familière qu'elle aimait à mener à Rosny ou à Dieppe, entourée d'un petit cercle d'amis.

Il est bien peu de princesses étrangères venues s'asseoir sur le trône de France qui n'aient été l'objet, comme Marie-Caroline, des critiques les plus sévères et des plus perfides insinuations. Elles apportaient de leur pays d'origine des usages qui n'étaient pas les nôtres et des habitudes auxquelles nous n'étions pas faits. Marie- Antoinette, elle aussi, aimait à oublier les pompes du château de Versailles et à jouer à la fermière dans les bosquets de Trianon. Elle a été victime des mêmes accusations ! Comment, dans ces journées si remplies, dont la duchesse de Berry nous donne le détail circonstancié dans son journal intime, pourrait-il y avoir place pour la moindre intrigue; comment, dans cette existence de princesse royale, au milieu d'un palais où tout est réglé minute par minute, serait-il possible de cacher une aventure à tant d'yeux ouverts et clairvoyants ? La princesse n'a jamais été coupable que d'étourderies et d'imprudences, et la droiture de son naturel l'a même empêchée de croire qu'il fût possible de la soupçonner. Madame de la Tour, qui l'avait élevée, connaissait sa loyauté et sa franchise, et elle s'effrayait pour elle des médisances auxquelles elle pouvait donner prise.

LA DUCHESSE DE IlERHY