LE BAL DE MARIE STUART

la comtesse de Pasloret, en duchesse de Montpensier, et la comtesse Auguste de Juigné, en Jeanne d'Albret. Le comte de Mesnard personnifiait l'amiral de Coligny ; le comte de Rosambo, le duc de Guise, et le baron de Charette, le duc François de Lorraine.

A tous ces noms, s'ajoutait la fine fleur de l'aristocratie anglaise; puis, par une idée originale et piquante, Marie-Caroline avait voulu que quelquesuns des grands seigneurs de la cour des Valois fussent représentés par ceux de leurs descendants qui portaient encore leur illustre nom. C'est ainsi qu'on voyait les comtes de Brissac, de Cossé et de Biron, revêtus du costume des trois maréchaux de France, leurs ancêtres, et le marquis de Douglas, de celui du duc de Hamilton, dont il devait plus tard relever le titre. Le comte Charles de Mornay, modèle d'élégance et de recherche, portait même, disait-on, le pourpoint authentique et l'épée de son célèbre aïeul, pieusement conservés parmi ses souvenirs de famille.

Pour rehausser tous ces somptueux costumes, Marie -Caroline avait prêté libéralement non seulement ses bijoux, mais encore ceux de la Couronne. Vêtue d'une longue robe de velours bleu garnie d'hermine, ouverte sur une jupe de satin blanc, les épaules encadrées par une haute collerette de toile d'argent, la princesse, portant la couronne royale étincelante de diamants, attirait tous les regards dans ce brillant cortège, compensant, par la grâce, ce qui pouvait lui manquer en beauté pour personnifier la reine d'Ecosse. Quelques mois plus tard , exilée comme la malheureuse souveraine dont elle portait le costume, c'était dans son propre palais, dans ce sombre château d'Holyrood, qu'elle allait trouver asile et y recevoir cette hospitalité chantée par Victor Hugo dans une ode

célèbre :

Qu'on reçoit et qu'on rend de Stuarts à Bourbons.

Revêtues uniformément d'une robe de satin blanc recouvert de gaze d'argent, toutes les dames invitées qui ne faisaient pas partie du cortège, étaient rangées dans la salle de bal où, sur une haute estrade, se dressait le trône préparé pour Marie Stuart. Lorsque le duc de Chartres lui eut donné la main pour gravir les degrés, Marie-Caroline lui désigna, à

ses côtés, le siège où il devait prendre place. Mais le jeune prince, retirant sa toque à longues plumes blanches, s'inclina avec grâce devant elle : « Madame, je connais une place », lui dit-il avec galanterie, et ce fut appuyé sur son fauteuil que, sans consentir à s'asseoir, il voulut se tenir derrière elle.

En présence du Roi, du Dauphin et de la Dauphine, du duc et de la duchesse d'Orléans, le marquis de Huntly ouvrit le bal avec la petite Mademoiselle. Grand seigneur écossais, âgé de près de quatre-vingts ans, le vieillard battit quelques entrechats à la mode de Versailles, où il avait eu jadis l'honneur de danser un menuet avec la reine Marie- Antoinette; puis les quadrilles commencèrent. Les contre-danses avaient la vogue , c'était la véritable danse française, celle où chacun s'efforçait de faire les plus jolis pas. Marie Stuart et François II dansèrent en face l'un de l'autre, resplendissants tous deux sous leurs riches costumes.

Durant le long défdé de l'immense cortège qui, précédé par la musique des Gardes du corps, s'était déroulé à travers l'escalier d'honneur et les appartements des Enfants de France, chacun avait été frappé de l'élégance et de la beauté du duc de Chartres, alors dans tout l'éclat de ses dix-huit ans ; il était l'âme de toutes ces fêtes et se montrait plus assidu que jamais auprès de la duchesse de Berry et de Mademoiselle.

Le projet de mariage entre lui et la jeune princesse, sans être officiel, était universellement connu dans le public et souriait de plus en plus aux deux familles qui allaient se trouver unies une fois de plus par un nouveau lien. L'idée n'était pas nouvelle. Lors de la naissance de la princesse qui devait être la duchesse de Parme et qui eut une si mélancolique destinée , le jeune duc de Chartres , en entendant le premier coup de canon, s'était écrié :

« C'est ma femme ou mon roi qui vient au monde. » Le duc de Berry, avec sa rondeur habituelle, s'amusait de ce projet : « Charles, allez donc embrasser votre femme! » dit-il un jour au jeune prince en lui montrant la petite Mademoiselle que la nourrice venait d'amener dans ses bras.