LE LAZARET DE MARSEILLE

Nous avons vu la duchesse de Berry débarquant de son navire pour entrer au lazaret de Marseille, où elle va séjourner pendant la durée de sa quarantaine. C'est là que, quelques instants après son arrivée, se rend toute la maison de la princesse, qui vient lui présenter ses hommages.

L'entrevue a lieu dans une pièce coupée par une haute grille que nul n'a le droit de franchir. Au travers des épais barreaux, Marie-Caroline apparaît, gracieuse et charmante, et les quelques paroles qu'elle adresse, un peu rougissante, aux personnes qui vont lui être attachées, les laissent sous le charme de la bienveillance et de la simplicité de son accueil.

Cependant la princesse n'est pas seule avec sa suite napolitaine dans l'hospice du lazaret, car sa dame d'atours, la comtesse de la Ferronnays, a débuté par une grave dérogation à l'étiquette et aux usages établis. Au lieu de s'embarquer avec le reste de la maison pour se rendre au-devant de la future duchesse de Berry, dès que son approche a été signalée, elle est allée s'enfermer au lazaret pour partager avec elle les dix jours de quarantaine qui lui sont imposés. « Sans doute, dit Madame de Gontaut dans ses Mémoires, l'intention de Madame de la Ferronnays fut de chercher une occasion naturelle de faire connaître à la princesse les nobles sentiments de Monseigneur, son cœur et son esprit, et de lui apprendre d'avance à l'aimer ; ce fut son zèle qui l'égara. » Ni le Roi ni le duc de Berry ne devaient juger cet incident avec la même indulgence ; le duc de Reggio, époux de la dame d'atours de la nouvelle duchesse , se plaignit avec violence de l'insulte faite à sa femme, à qui ce devoir eût incombé si quelqu'un avait dû le remplir, et Madame de la Ferronnays, qui avait froissé tout le monde, fut vivement blâmée en haut lieu de son incartade.

Cependant, on s'est ingénié à occuper le plus agréablement possible ces

dix jours de solitude auxquels la jeune princesse se voit condamnée. On lui offre le plaisir de la pêche, on lui fait entendre des aubades, on organise des régates, et enfin l'amiral de Missiessy met à sa disposition, pour ses promenades, un canot magnifiquement décoré. Le 23 mai, dans le courant de la soirée, après une excursion en mer, elle pénètre jusque dans le port, prenant soin seulement de ne communiquer avec aucun bateau et de ne pas toucher terre. Aussitôt, la nouvelle se répand dans la ville, et, en quelques instants, son canot se trouve entouré d'une multitude de barques qu'on pavoise à la hâte et que remplit une foule curieuse et enthousiaste. Marie-Caroline répond gracieusement aux acclamations qui s'élèvent de toutes parts ; elle est vêtue de taffetas blanc et coiffée d'une toque de même nuance surmontée de trois plumes blanches ; une écharpe amaranthe flotte sur ses épaules. Le canot longe les quais de la Cannebière et regagne la sortie du port, salué par des vivats et des cris de bonheur.

Tous les soirs, la ville s'illumine en signe d'allégresse, et chaque jour, dans le petit parloir du lazaret, au travers de la grille qui sert de clôture, la princesse reçoit de nombreuses visites; sa dame d'honneur et ses dames pour accompagner sont l'objet, de sa part, d'attentions particulières, elle se renseigne exactement sur les personnes qui l'approchent, et, avec une vraie mémoire de princesse, entretient chacune d'elles avec grâce et à-propos. Malgré sa timidité, qu'elle a peine à vaincre, son succès est complet. Elle a plu dès l'abord, mais toujours davantage à mesure qu'on l'a mieux connue.

De nombreuses lettres de la Famille royale sont venues en même temps égayer sa solitude et lui souhaiter la bienvenue à son arrivée dans sa nouvelle patrie :

Vous faites votre entrée en France par une espèce de prison, lui écrit le Roi, mais il fallait bien payer un tribut au temps oùnous vivons, et j'espère que ce sera le seul. Si mon impatience a été contrariée par la sévérité des officiers de santé, je ne puis m'empêcher de l'approuver, et si mon cœur en murmure, ma raison le fait taire et me dit qu'il faut que ceux qui sont élevés au-dessus des autres donnent l'exemple de la soumission aux règles. Adieu, ma chère nièce, dans dix jours j'aimerai bien Fontainebleau ; en attendant, je vous embrasse de tout mon cœur.

Louis.