LES DERNIÈRES ÉTAPES DU VOYAGE

mations mille fois répétées du public en délire. Dans la journée, au moment où la chambre syndicale du commerce vient lui offrir en présent les produits les plus beaux des manufactures, la jeune princesse a une inspiration heureuse et charmante. Elle retire le châle qui couvre ses épaules et le remplace par un de ceux contenus dans la corbeille qu'on vient de lui présenter. Elle met dans ce simple mouvement tant de bonne grâce et de spontanéité, que ce petit incident lui conquiert tous les suffrages. C'est à Lyon qu'elle reçoit la dernière lettre de Louis XVIII :

Je ne laisserai sûrement pas, ma chère nièce, partir le prince de Gastelcicala, ce bon et excellent serviteur de toute notre famille, sans lui donner un mot pour vous. Si le bonheur de vous voir avant aucun de nous n'était pas si bien dû à son tendre et lidèle attachement, je crois que je serais jaloux de lui; je ne veux pas trop ra'interroger là-dessus, mais patience, j'aurai mon tour. En attendant, je ne suis pas sans plaisirs ; j'ai souvent celui d'avoir de vos nouvelles, d'apprendre vos succès, d'en jouir, les jouissances ont leurs degrés : quand on me dit qu'on 'trouve votre ligure agréable, je dis tant mieux sans trop m'émouvoir ; mais quand j'apprends que ceux qui vous approchent de plus près vous trouvent aimable, bonne, affable, c'est alors que je ressens une véritable joie. Les agréments extérieurs passent bien vite, ceux qui tiennent à l'âme, à l'esprit, au caractère, sont durables et ne peuvent qu'aller croissant. Tel sera, je fais plus que l'espérer, votre partage. Adieu, ma chère nièce, je vous embrasse de tout mon cœur.

Louis.

Le 11, elle est à Moulins; sa suite s'est augmentée de Mesdames d'Hautelort et de Béthizy, venues à sa rencontre, et le 14 elle arrive à Nemours, où elle trouve Mesdames de Lauriston et de Gourgues, qui complètent définitivement sa maison. Les ducs de Damas, de Maillé et de La Châtre sont venus aussi au-devant d'elle, et la conduisent à la maison de ville, où elle va passer la nuit. C'est la dernière étape avant Fontainebleau.

A mesure qu'a diminué la distance qui le séparait de sa fiancée et à mesure que se sont écoulés les jours qui l'éloignent du moment de leur réunion, il semble que le duc de Berry ait vu peu à peu grandir son impatience, et ses sentiments devenir plus brûlants :

Ma Caroline, ma tendre amie, lui écrit-il, tu me le permets donc, et, entre nous, le i'ous est banni à jamais ; que ta dernière lettre est bonne et que je suis heureux de penser que tu es toute Française à présent ! Je sens tout ce que ton bon cœur a dû éprouver en quittant les personnes qui ont soigné ton enfance; au moins l'excellente Madame de la Tour te reste encore quelque temps, ainsi que son aimable fille ; dis-lui, je t'en prie, combien je serai heureux de faire connaissance avec elle et de la remercier de l'excellente femme qu'elle m'a formée ; tu as besoin

d'indulgence, dis-tu, je ne dois donc pas croire un mot de ce que l'on me mande; tout le monde a des défauts, et qui en a plus que moi? Mais l'âge les a tempérés. Une tendre indulgence est le bonheur du mariage, de là naît la confiance sans laquelle il n'y a pas de bonheur entre les deux époux. Tu me demaades si j'irai à Fontainebleau, en doutes-tu? Si j'avais été le maître, j'aurais été bien plus loin, mais le Roi veut que la même étiquette s'observe pour nous que pour lui et pour mon père. Adieu, bien chère amie, en attendant cet heureux moment, j'embrasse ma Caroline et suis pour la vie

Ton Chaules.

12 juin... Je brûle de te voir, ma Caroline, car tu m'entendras plus facilement que tu ne me lis ! Je conçois combien tu Sois être fatiguée de tous ces hommages que tu reçois, et quand moi, qui ai plus de vingt ans de plus que toi, je perds quelquefois un peu la tête dans ces voyages-là, je dois croire que ma jeune et vive amie peut bien la perdre. Fais ce que tu pourras pour te contenir et sourire aux longues et ennuyeuses harangues. Je te prie de faire ma paix avec Madame de la Ferronnaj's; mais il y a si longtemps que je compte sur son amitié, que je crois que, cette fois encore, elle m'excusera... Je n'ai aujourd'hui qu'un instant pour embrasser ma bien chère petite femme comme je l'aime, c'est-à-dire de tout mon cœur.

C'est le 14 juin, de Fontainebleau, qu'il lui écrit pour la dernière fois, et le diapason de son enthousiasme a encore augmenté.

Mon cœur bat, et je crois qu'il battra bien plus fort demain lorsque mes lèvres presseront tes jolies joues ; je voudrais bien t'embrasser avant le Roi ; mais il n'y a pas moyen et tu auras un baiser au tabac, et cela tous les jours. Il faut que je te dise aussi que le Roi ne nous permet pas de nous tutoyer devant lui ; je ne sais si on t'a fait un [lortrait exact de Sa Majesté ; aii ! ah ! ne va ])as rire, ma petite femme ! Quand je pense que tu seras aujourd'hui à quatre lieues de moi et que je ne puis pas aller te voir, cela m'enrage ! Que je voudrais être à mardi et pouvoir enfin être seul avec toi ! Ce seront encore trois jours bien fatigants pour toi, et tu dois être excédée de fatigues. Ne tarde pas à me ré|)ondre,je t'en prie. A demain, chère amie; en attendant la fin de ce long jour, reçois l'assurance du tendre attachement de

Ton Chaules.

Rien mieux que cette longue correspondance ne peut nous éclairer sur le caractère et les sentiments des deux époux.

Les dernières lettres , bien différentes , de la correspondance officielle entre les deux fiancés, que l'on connaissait déjà, n'étaient jamais sorties des archives de la famille où elles étaient enfermées. Madame la duchesse de Berry les avait conservées comme un souvenir précieux de cette première et touchante idylle. Durant cette péiiode de cinq mois, on assiste à une transformation lente et continue, le prince dis23araît peu à peu jjour faire place à l'amoureux, et sa froideur du début se change en une impatience