MARIE-CAROLINE ET LE COMTE D'ARTOIS

sans achever son homélie. Je tiens cette anecdote caractéristique du comte de la Roche, dernier Hls naturel survivant du duc de Berry, qu, assistait à la cérémonie aux côtés de sa mère. De pareilles aventures poussent le duc d'Angoulême à rechercher la solitude. D'ailleurs, simple et modeste, il est d'une piété sincère, d'une exemplaire fidélité à sa femme et d'une soumission parfaite au Roi, son oncle. Voici une lettre des plus affectueuses qu'il écrivait de Lyon, le 4 août 1816, à la duchesse de Berry:

Ma très chère sœur, j'ai reçu avant-hier, à Montbrison, votre aimable lettre du 29- ie vous en fats tous mes remerciements; je suis honteux d'avoir été prévenu par vous, je ne suis point angue de mon voyage, et j'ai une grande impatience de vous revoir et d'être réuni à toute ma famdle. Servez-mo., je vous prie, d'interprète auprès du Roi, de mon père et de mon frère et soyez assurée de a sincère amitié que je vous ai vouée et qui sera d'autant plus vive que v;us ferez le bonheur d un frère que je chéris tendrement.

^ otre affectionné frère,

Louis-Antoine.

Si les meilleurs rapports existaient entre Marie-Caroline et le duc et la duchesse d'Angoulême, dont les goûts et les caractères étaient si différents des siens, à plus forte raison devaient-ils être excellents entre elle et le comte d'Artois. Malgré ses cinquante-huit ans, ce dernier a conservé les allures d'un jeune homme. Jadis, à Versailles, il a fait tourner bien des têtes, et son âge ne l'empêcherait pas encore de prétendre à des succès personnels, si, depuis douze ans, il ne gardait religieusement à sa dernière amie, Madame de Polastron, le serment de fidélité fait à son lit de mort. Mais la profonde dévotion dans laquelle il s'est renfermé depuis ce jour n'a altéré en rien ces brillantes qualités extérieures qui lui ont valu jadis de SI nombreuses conquêtes ; ce changement dans ses moeurs n'a rien ôté à l'élégance de sa tournure ni à la grâce de son maintien, sa physionomie est restée aimable et bienveillante, et son esprit fertile en mots heureux. « Il n y a rien de changé en France, il n'y a qu'un Français de plus » a-t-il dit en revenant de l'exil, et si, comme on l'a prétendu, cette parole lut a été soufflée par le comte Beugnot, du moins il l'a prononcée avec une affabilité si souriante qu'elle a suffi tout d'abord à le rendre populaire. Ses brillantes qualités devaient lui faire apprécier plus qu'un autre la vivacité spirituelle et la grâce mutine de Marie-Caroline ; il avait

pour elle les sentiments et la tendresse d'un père, et à cette très réelle et sincère affection venait s'ajouter la courtoise galanterie qu'il avait conservée avec toutes les femmes et qui était restée chez lui comme la marque indélébile de son existence d'autrefois. Le beau-père et la belle-fille avaient donc les relations les plus affectueuses.

Quant au roi Louis XVIII, il avait montré dès le premier moment un grand faible pour la jeune princesse, séduit moins par ses traits que par l'enjouement de son humeur et l'animation de sa physionomie. « J'arrive de l'entrevue, écrivait-il le 15 juin à 3 h. 1/4 de l'après-midi à M. Decazes, ou plutôt de chez la duchesse de Berry que j'ai conduite à son appartement; yeux, nez, bouche, rien n'est joli; tout est charmant, faite à peindre,

un teint de lys et de roses » La vivacité du caractère de Marie-Caroline et

l'originalité de son esprit prime-sautier avaient achevé de le conquérir. Ce mariage, d'ailleurs, était son œuvre personnelle, il voyait, dans la nouvelle duchesse de Berry, le soutien de son trône et l'espoir de sa race, celle qui allait faire refleurir en France la tige appauvrie des lis. Cloué dans son fauteuil, impotent et podagre, il souriait à cette activité dévorante, à cette ardeur pour le plaisir ; il s'amusait des mordantes saillies et des répliques de sa charmante nièce et accueillait ses boutades inattendues d'enfant gâtée avec une indulgence qu'il n'avait pour personne. Il était en coquetterie réglée avec la jeune duchesse, et celle-ci, encouragée par ses bontés paternelles et ses attentions délicates, lui témoignait une affection confiante toujours naturelle et simple, se laissant aller sans crainte, en sa présence, à cette gaieté communicative inhérente à sa nature, dont le vieux Roi se trouvait comme rasséréné et rajeuni. Marie-Caroline était le rayon de soleil de cette cour un peu triste et sévère qui se ressentait encore de Mittau et d'Hartwell, et dont la duchesse d'Angoulême avait été depuis deux ans l'unique et mélancolique souveraine. L'affection que portait Louis XVIII à cette dernière était profonde, basée non seulement sur l'estime qu'inspiraient ses vertus, mais sur la reconnaissance que méritaient les soins touchants dont elle n'avait jamais cessé de l'entourer aux plus durs moments de son long exil ; cependant, ni leurs caractères ni leurs