MARIE-CAROLINE ET LOUIS XVIII

goûts ne pouvaient sympathiser ensemble. La nouvelle Antigone, comme on se plaisait à la nommer, avait trop souffert pour pouvoir perdre jamais le souvenir des malheurs qui avaient abreuvé sa jeunesse, et sa piété austère s'accommodait mal de la philosophie un peu épicurienne de Louis XVIIL Aux œuvres légères des poètes de l'antiquité, favoris du roi de France, elle préférait des lectures pieuses et des méditations solitaires. Dans les grandes occasions, elle ne se refusait pas à présider les réceptions et les fêtes, et chaque jour on la voyait prendre place au cercle du Roi, où son rang l'obligeait de paraître, mais elle y demeurait comme absente, et c'est à peine si elle se mêlait par de rares paroles à la conversation brillante, émaillée d'anecdotes piquantes, étincelante de mots d'esprit, où se complaisait Louis XVIII au milieu de ses auditeurs.

Sans doute, la nouvelle duchesse de Berry n'était pas, comme le Roi, familière avec Horace, mais la vivacité de son intelligence suppléait aux lacunes de son instruction, et sa facilité d'assimilation lui donnait une teinture générale sur toutes choses qui lui permettaient d'aborder sans peine les sujets les plus divers. En même temjjs, son désir de plaire, sa verve toute méridionale, son absence de préjugés et de parti pris avaient charmé le vieux monarque. Il n'était pas jusqu'à la recherche de sa toilette à laquelle il ne fût sensible, découragé depuis longtemps par la répugnance de la duchesse d'Angoulême pour la parure et pour les bijoux. Son expérience lui avait appris que le luxe et l'élégance sont pour les princesses une nécessité impérieuse, et c'est avec satisfaction qu'il voyait sa nièce tenir le sceptre de la mode et devenir l'arbitre du goût. Il l'avait plaisantée avec persistance sur l'usage des robes courtes adopté, disait-il, pour faire valoir la petitesse de ses pieds, mais c'est avec la courtoisie d'un gentilhomme de l'ancien régime qu'il louait la finesse de ses attaches en lui baisant galamment la main. En toute circonstance, il lui prodiguait les attentions et les compliments, se départant même en sa faveur de sa sévérité habituelle sur les questions où il se montrait d'ordinaire le plus intraitable.

« L'exactitude est la politesse des rois » est une phrase passée en proverbe, dont l'auteur était Louis XVIII, et c'est pour la duchesse de Berry

seule qu'il consentait à ne pas la mettre en pratique. L'heure du dîner aux Tuileries était immuable. Parfois, la jeune duchesse de Berry arrivait la dernière, un peu confuse, se hâtant de gagner sa place où tout le monde était assis ; alors le vieux roi se contentait de tirer gravement de son gousset sa montre, qui était énorme, et lui désignait du doigt, en silence, l'aiguille qui indiquait son retard; puis il la mettait à l'amende de cinquante centimes, pendant que la Famille royale et même la duchesse d'Angoulême, peu facile à dérider, souriaient avec indulgence de ses explications embrouillées. Même, s'il faut en croire la légende, la tradition s'était transmise aux Tuileries jusque sous le second Empire, où l'impératrice Eugénie était la première à se mettre à l'amende pour cette somme minime lorsqu'elle arrivait en retard pour se mettre à table.

Si les récits de la duchesse de Berry avaient le don d'égayer Louis XVIII, qui écoutait volontiers les détails circonstanciés de ses nombreuses excursions ou de ses longues promenades à travers la ville, c'est qu'il s'était promptement rendu compte qu'elle servait de lien entre le peuple et la Famille royale. Elle seule allait au théâtre, elle seule se montrait en public, et c'est en sa personne que le Paris royaliste avait promptement incarné ses sympathies. Mais il n'appréciait pas moins le soin méticuleux avec lequel elle se tenait à l'écart des intrigues politiques, et la règle qu'elle s'était imposée de rester étrangère à la direction des affaires. La ligne de conduite qu'il entendait suivre ne rencontrait pas chez les siens, il le savait, une approbation complète, et il était heureux de n'avoir, au moins du côté de sa nièce, à redouter aucune allusion aux affaires publiques. La Famille royale, si unie en apparence, était en réalité divisée par des divergences d'opinions marquées, et souvent bien des intrigues et bien des dissentiments se dissimulaient sous le couvert d'une étiquette méticuleuse et d'une discipline invariable. Les idées libérales du Roi n'étaient partagées ni par le comte d'Artois ni par la duchesse d'Angoulême ; ennemis de toute concession aux idées nouvelles, tous deux, se remémorant l'exemple de Louis XVI , victime de sa bonté et de sa faiblesse, auraient voulu voir le Roi suivre une voie tout autre que celle qu'il avait adoptée ; le parti des ultras.