LA DUCHESSE DE BERRY RACONTÉE PAR ELLE-MÊME

emportée par une maladie de poitrine et s'éteignait à vingt-deux ans, le 16 novembre 1801 , laissant à tous ceux qui l'avaient connue un souvenir attendri de son charme, de sa douceur et de sa bonté.

Les nécessités de la politique allaient contraindre le prince François à faire promptement violence à son chagrin et singulièrement abréger son veuvage. Dix mois plus tard, il épousait sa cousine, l'infante Isabelle, fdle du roi d'Espagne Charles IV et sœur de Ferdinand VII.

Le journal manuscrit de la petite Caroline nous donne des détails curieux sur son enfance et sur ses rapports avec sa belle-mére. Ce petit cahier, écrit de sa main et déposé aux archives du château de Brunnsée, est intitulé :

PRÉCIS DES ÉVÉNEMENTS DE MA VIE, DEPUIS MON ENFANCE JVSQB'a MON MARIAGE AVEC LE DUC DE BERRY

Je suis née au château royal de Caserte, le 5 novembre 1798, de S. A. R. le prince héréditaire des Deux-Siciles, et de S. A. R. l'archiduchesse Marie-Clémentine. Mon auguste mère voulut me nourrir, mais sa santé trop délicate ne lui permit pas de continuer à le faire. Les médecins s'y opposèrent d'un commun accord. Les événements malheureux de la guerre obligèrent le roi mon grand-père de se retirer en Sicile avec toute sa famille, à la fin de décembre de la même année. Dans la suivante, j'eus la petite vérole, mais si légèrement que cela n'empêcha pas de me faire vacciner par la suite. Ma mère eut un fils en 1800, on le nomma Ferdinand ; mes parents retournèrent à Naples en 1801, plusieurs mois après que le royaume fut rendu au roi. Mon frère mourut la même année, et mon auguste mère fut attaquée d'un rhume qui dégénéra en mal de poitrine, dont elle perdit la vie le 15 novembre 1801. J'étais alors dans un âge trop tendre pour pouvoir en conserver le souvenir, mais j'en trouve d'ineffaçables dans les cœurs de toutes les personnes qui ont eu le bonheur de l'approcher et d'admirer ses vertus. Puisse le ciel accorder à ses prières la grâce que j'implore de travailler à les mériter, ses vertus, sa piété éclairée, sa bienveillance, enfin tout ce qui nourrit mes regrets -de ne pas l'avoir connue! Combien je l'eus chérie! J'en juge par les sentiments que j'éprouve pour la seconde et tendre mère que le ciel m'a donnée dans la personne de S. A. R. l'infante Marie-Isabelle d'Espagne, qui me comble sans cesse de ses bontés. Dès le moment que j'eus le malheur de perdre ma mère, je fus confiée aux soins de la respectable Madame de Dombasle, qui avait été gouvernante de Mesdames les Archiduchesses, et à laquelle mon auguste mère était si attachée qu'elle demanda et obtint de la faire venir près d'elle avec son intéressante fille Philij)pine, chanoinesse de Prague.

Je fus bien heureuse de me voir confiée à leurs soins. Elles en prirent beaucoup de moi,

dans une maladie de coqueluche que je fis en 1804. Ma sœur Louise naquit le 24 octobre de la même année. Dans la suivante, Mesdames de Dombasle nous quittèrent, j'en eus un grand déplaisir. La chère comtesse de la Tour fut nommée notre gouvernante. Le 26 juillet, on éprouva, à Naples et aux environs, un violent tremblement de terre dont je ne fus effrayée que par la vue des désastres qu'il avait causés, parce que je dormais lors de la secousse.

Au mois de janvier 1806, de nouveaux malheurs politiques ramenèrent le roi et sa famille en Sicile. Je (is, en 1807, ma première communion, et je reçus la confirmation en 1812. Mon temps se passait en ville et à la campagne, toujours avec mes chers parents. J'eus le plaisir de voir augmenter successivement ma famille, de frères, de sœurs, que j'aime tendrement. La mort de la Reine, en 1814, nous affecta vivement. Je perdis en elle un appui, une mère, et il me reste le regret de n'avoir pu lui donner mes soins. J'en reçois d'habitude des maîtres chargés de m'instruire, c'est surtout à Mgr d'Oliviéri que je voue une vive reconnaissance.... Don Paolo de Giovanini, respectable ecclésiastique, a aussi bien des droits à mon souvenir et à ma reconnaissance pour la patience et le zèle qu'il a toujours mis à m'instruire.

On a vu quelle affection la jeune princesse avait pour la reine de Naples sa grand'mère . Il est curieux de remarquer combien cette femme, dominée par ses passions, absorbée par ses ambitions et terrible dans ses vengeances, se transformait dans la vie privée et témoignait, dans son intérieur, de tendresse et de sollicitude pour les siens; cette lettre qu'elle adressait à sa petite-fille, après la mort de sa mère, est vraiment touchante par la sincérité des sentiments qu'elle exprime :

Chère et bien aimée fille et petite-fille, lui écrivait-elle, notre malheur commun qui vous a privée d'une tendre mère et moi d'une fille tendrement aimée, me fait un devoir de vous l'exprimer par cette lettre ; vous êtes à un âge où vous ne pouvez sentir la grandeur et l'immensité de votre perte, mais je la sens pour vous ; je prends donc envers vous l'engagement, et je vous l'exprime sur ce pa])ier, le plus sacré et le plus saint, de vous aimer et de vous traiter toujours comme ma propre fille, de vous surveiller avec la plus grande attention; je dois cela à ma tendresse et à mon attachement pour vous ; je le dois à votre bonne et sainte mère, à laquelle je désire que vous ressembliez et que vous imitiez ses vertus, et vous pouvez compter que toute ma vie, jusqu'à ma dernière minute et jusqu'au dernier soupir, je resterai votre bonne et tendre grand'mère, et amie.

Caroline.

Ses promesses ne devaient pas être vaines, et c'est avec raison qu'en remettant à sa petite-fille sa miniature, peinte par Dumont, elle avait fait graver sur le cadre : « Souvenir de votre plus sincère amie. » La lettre suivante montre qu'elle continuait à l'entourer de soins si assidus et si tendres, que même les événements terribles dont elle était victime ne lui faisaient pas oublier l'anniversaire de sa naissance :

Ma bien chère Caroline, lui écrivait-elle le 5 novembre 1810, sur un papier bordé de rouge brique enjolivé de vignettes qui devaient charmer les yeu.'c d'une enfant de douze ans, recevez

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