LES DERNIERS JOURS DU CARNAVAL

vait chaque jour des lettres anonymes qui lui annonçaient qu'on allait attenter à ses jours ; sa bravoure lui faisait mépriser ces menaces, mais la ténacité et le nombre de ces avis avaient fini par l'impressionner de façon fâcheuse. Des billets d'origine suspecte lui étaient parvenus à diverses reprises, remplis d'une poudre inconnue dont l'odeur pénétrante lui avait fait craindre qu'ils ne fussent empoisonnés. Enfin, un accident, futile en apparence, l'avait affecté plus que de raison, en lui apparaissant comme un nouveau signe de mauvais augure : un panneau de glace de la grande galerie de l'Elysée s'était effondré tout à coup, sans que rien justifiât cet accident, et s'était brisé en mille pièces. Le duc, un peu superstitieux, y avait vu un sinistre présage. Durant les longues heures de son agonie, il songera aussi malgré lui à ce chiffre 13 qui lui aura été si fatal, et il se rappellera ses deux enfants, enlevés successivement, à deux ans de distance, à cette même date qui va encore être celle de son trépas ! Cependant, ces derniers jours de carnaval, dont chacun avait amené une nouvelle fête, semblaient avoir changé quelque peu ces idées sinistres.

Le dimanche gras, 13 février, deux grands bals devaient réunir tout ce que Paris comptait alors d'élégance et de beauté; l'un avait lieu chez la comtesse du Cayla, l'autre chez le maréchal Suchet, duc d'Albuféra, dans son magnifique hôtel du faubourg Saint-Honoré . Cependant, ni le prince ni la princesse ne devaient s'y rendre ; la veille ils avaient assisté au brillant bal costumé, donné par le comte Greffulhe, et avaient même été l'un et l'autre reconnus sous le domino. Quoique la jeune femme ne dansât plus depuis le bal de l'Elysée, elle était restée tard à cette fête, qui s'était prolongée jusqu'à une heure avancée, et le duc de Berry ne voulait pas qu'elle se livrât dés le lendemain à de nouvelles fatigues préjudiciables à sa position. Les malaises éprouvés par la princesse depuis quelques semaines, et que nous avons vus relatés par elle dans son journal, étaient trop significatifs en effet pour qu'on pût s'y méprendre.

Ravi de ce nouvel espoir de maternité de Marie-Caroline, il avait annoncé le matin même cette heureuse nouvelle à Madame de Gontaut, tandis que, de son côté, la duchesse de Berry faisait la même confidence à la duchesse de Reggio.

Les deux époux avaient dîné aux Tuileries, et ce fut après le repas qu'on décida d'aller passer la soirée à l'Opéra, où avait lieu une représentation extraordinaire, en raison de celle que le bal masqué du lundi gras empêchait de donner le lendemain. Le programme du spectacle comprenait le Rossignol, le Carnaval de Venise et les Noces de Gamache. Pendant un entr'acte, le duc et la duchesse de Berry étaient allés faire une visite dans sa loge à la famille d'Orléans, et le prince, qui adorait les enfants, joua un instant avec les jeunes princes, qui avaient accompagné leurs parents au théâtre, en l'honneur du dimanche gras. Il semblait plein d'entrain et de bonne humeur, et le public applaudit à plusieurs reprises à cette réunion familiale. Cependant la soirée s'avançait; la princesse qui, en retournant dans sa loge , s'était heurtée violemment à la clef d'une porte entr'ouverte, se trouva décidément fatiguée. Elle avait étouffé plusieurs bâillements, et le prince lui proposa de se retirer. Marie -Caroline accepte cette offre et descend, au bras de son mari, l'escalier de l'Opéra. Tous deux arrivent jusqu'à l'entrée du petit vestibule qui précède l'entrée particulière des princes sur la rue Rameau, il lui tend la main droite et elle remonte en voiture avec Madame de Béthisy, sa dame pour accompagner, a Adieu, Caroline, nous nous reverrons bientôt. » Sur ces derniers mots, le duc, qui est sans chapeau et sans manteau, se retourne pour rentrer au théâtre, où il va assister au dernier acte du ballet. 11 est encore sous l'auvent peint, imitant le coutil, décorant l'entrée de la loge royale, lorsqu'il est frappé par l'assassin, qui s'est glissé avec promptitude entre lui et le factionnaire présentant les armes. Se sentant heurté fortement, il s'imagine avoir reçu un coup de poing. « Voilà un fameux brutal I », s'écric-t-il, et le comte César de Choiseul, de service auprès de lui, croyant également à une bousculade involontaire, repousse l'homme en lui disant : « Prenez donc garde à ce que vous faites ! » Cette cruelle méprise n'allait pas être de longue durée. « Je suis assassiné, s'écrie presque aussitôt le prince, qui a porté la main à sa poitrine, et je tiens le poignard! »

Tandis que MM. de Choiseul et de Clermont poursuivent le meurtrier, le comte de Mesnard soutient le duc de Berry, qui vient d'arracher lui-