L'AGONIE DU DUC DE BERRY

nuit est bien longue ! Que la mort est lente à venir ! » Car le prince, malgré ses souffrances, garde toute la lucidité de son esprit; il ne s'illusionne plus sur son sort et adresse ses adieux à tous ceux qui lui sont chers, faisant à tous les siens ses dernières recommandations. Mais la venue du Roi, qu'il a déjà demandé à plusieurs reprises, est sa principale préoccupation. Il veut implorer la grâce de son assassin. Louis XVIII était couché et endormi lorsque le comte Decazes s'est décidé à l'éveiller pour lui annoncer, avec ménagements, le crime dont le malheureux prince vient d'être victime. « Qu'on me lève ! » dit aussitôt le Roi, en fondant en larmes. Mais, se conformant aux instructions du comte d'Artois, soucieux de ne pas effrayer son frère outre mesure , le comte Decazes a décidé Louis XVIII à différer son départ, lui disant que Monsieur le ferait prévenir si la situation empirait. Quelques heures plus tard, les nouvelles devinrent trop alarmantes pour lui dissimuler plus longtemps le danger, le Roi alors quitte son lit sans perdre une minute et monte en voiture pour se rendre à l'Opéra. Il était près de cinq heures lorsque le duc perçut le bruit de l'escorte. « Voilà le Roi! » s'écria-t-il. Un long moment se passa encore ; l'escalier qui conduisait à la loge était étroit et difficile ; et l'on put craindre un instant qu'il ne fût pas possible d'y faire passer le fauteuil royal. Enfin, on parvient à la dernière marche. a Sire, s'écrie le mourant d'une voix rauque et sourde, je vous attendais pour vous demander une dernière grâce, car désormais je ne vous importunerai plus. Accordez-moi la vie de l'homme ! » Et comme le Roi interdit veut lui rendre quelque espoir, il réitère sa prière : « Grâce, grâce pour l'homme !... » — « Mon fils, vous n'êtes pas si mal que vous croyez, nous en reparlerons », lui répond Louis XVIII. Cependant, le dernier moment approche ; sur un signe du monarque. Madame de Reggio et Madame de Béthisy entraînent la duchesse de Berry dans la pièce voisine, mais elle s'échappe de leurs mains et se précipite une seconde fois sur le corps de son époux, dont on a peine à l'arracher. L'agonie devient affreuse et le pouls baisse progressivement; Dupuytren demande un miroir; le Roi lui donne sa tabatière dont un verre forme le couvercle pour la

présenter devant les lèvres du prince. Le verre ne se ternit pas, le duc a cessé de vivre.

La duchesse de Berry est tombée évanouie, et le vicomte Sosthène de la Rochefoucauld a profité de ce moment pour la porter dans sa voiture. On s'approche alors du Roi et on le supplie de s'éloigner de cette scène de désolation. « J'ai un dernier devoir à remplir envers mon fils, répond-il, et je ne crains pas le spectacle de la mort », puis, appuyé sur Dupuytren, il s'approche du lit et ferme pieusement les yeux du prince après lui avoir baisé la main.

La salle d'opéra, à la porte de laquelle avait été commis le crime, n'existe plus aujourd'hui ; la démolition de cet édifice souillé fut aussitôt votée par les Chambres, et l'on décida de construire sur son emplacement une chapelle expiatoire qui aurait rappelé le monument élevé en souvenir de Louis XVI. Les devis étaient faits sur les plans des architectes Lefuel et Hurtaut, et les sculpteurs Cartelier et Dupaty avaient presque achevé leur œuvre ; les quatre statues représentant la France, la Ville de Paris, la Force et la Charité étaient déjà sur leur socle, et trois sur quatre des basreliefs étaient terminés; ils représentaient le duc frappé par Louvel, le duc sur son lit de mort, sa veuve en pleurs, et enfin la Famille royale autour du mourant. La chute de la monarchie légitime vint brusquement interrompre les travaux. Par ordre supérieur, le chantier fut fermé et seul un gardien fut maintenu pour veiller sur les statues et les marbres. Pendant un an ou deux, les choses restèrent en l'état, puis, un beau jour, les ouvriers reparurent, mais ce n'était pas pour terminer le monument inachevé. Lorsque les palissades disparurent, la maçonnerie avait été rasée et les bas-reliefs transportés à Saint-Denis, où ils gisent oubliés au fond d'une crypte. Une fontaine se dresse maintenant au milieu du square où devait s'élever le monument expiatoire, et des enfants jouent gaiement sur le lieu même où fut assassiné le duc de Berry.

En arrivant à l'Elysée, la duchesse de Berry s'est ])récipitée avec désespoir dans l'appartement de son mari; la vue des préparatifs ordinaires de son coucher renouvelle sa douleur avec une telle violence qu'on craint un