LA CHAPELLE ARDENTE

le trouva le comte Decazes, sans cierges, sans veilleurs et sans prières...

On fit choix, pour la chapelle ardente, de la grande salle du Louvre dont les fenêtres donnent sur le fleuve en face du pont des Saints-Pères Toute la galerie méridionale avait été drapée et somptueusement décorée, et, sur la haute estrade, où le corps avait été placé on avait déposé les insignes de sa dignité, l'épée , la couronne, le manteau à la royale et les colliers des ordres. Aux deux autels qui s'élevaient de chaque côté du catafalque, des messes étaient dites toute la matinée, et, la nuit, on y récitait l'office des morts. Les officiers de la maison du prince, accompagnés de hérauts d'armes, se relayaient constamment auprès du cercueil. Les quatre grandes salles qu'il fallait traverser pour parvenir à cette pièce produisaient un effet saisissant, entièrement tendues de draperies noires qui aveuglaient les fenêtres, et éclairées uniquement par des candélabres. Dans la salle dite de Henri IV, la statue du grand Henri, une écharpe de crêpe en sautoir sur la poitrine, se dressait seule, au milieu de la salle vide, sur un piédestal drapé de noir. C'est dans ce lieu même que le corps du premier roi bourbon avait été déposé lorsqu'il était tombé sous le couteau de Ravaillac , et l'on ne pouvait se défendre d'une émotion poignante à l'idée qu'à deux siècles de distance son huitième descendant était à son tour couché sous ces mêmes voûtes, victime comme lui de la haine d'un fanatique.

Cependant, c'était vainement qu'on avait interrogé Louvel. Celui-ci avait déclaré n'avoir point de complices ; c'était en vain qu'on l'avait confronté avec sa victime; mais, dans cette salle basse tendue de noir, en présence de ce cadavre encore revêtu de sa chemise sanglante , qu'un rideau tiré brusquement avait mis subitement devant ses yeux, le misérable était resté impassible et aucun aveu n'était sorti de sa bouche. En revanche, il était un homme que l'opinion publique désignait tout haut comme le complice de l'assassin. « Le vrai coupable, disait-on, est M. Decazes, qui, depuis des mois, a prêché la révolte, développé tous les mauvais instincts et déchaîné le tigre révolutionnaire!» L'accusation terrible portée par M.Clauzel de Coussergues, à la tribune de la Chambre, avait trouvé dans le pays un

écho considérable, a Son pied a glissé dans le sang! » s'était-il écrié dans l'excès de sa douleur et de sa colère.

Lors de l'arrestation de Louvel, le comte Decazes avait procédé à un interrogatoire sommaire, et, en voyant le ministre de la Police se pencher vers lui pour lui demander à voix basse si le poignard n'était pas empoisonné, on avait osé l'accuser d'être de connivence avec le régicide. C'est en vain que le duc de Fitz-James, qui avait entendu les paroles échangées, avait protesté contre cette monstrueuse accusation, le nom du ministre était traîné dans la boue et la famille d'Orléans était englobée dans cette réprobation générale. Les voitures sortant du Palais-Royal avaient été accueillies par des huées et des insultes : « C'est le sang de nos princes ! » s'écriait-on en montrant les livrées écarlates de la maison d'Orléans. C'est en vain que le comte Decazes s'efforçait de résister à l'orage, l'exaspération contre lui augmentait à chaque heure, le moindre mot amenait des scènes de désordre et l'exaltation était devenue aussi grande dans les salons que sur les places publiques. Les mêmes cruelles divisions existaient dans la Famille royale ; le Roi soutenait d'autant plus son ministre qu'il le voyait odieusement calomnié, et le renvoi de M. Decazes lui semblait une véritable abdication. « Les loups, disait-il avec tristesse, ne demandent jamais au berger que de sacrifier le chien ! » Mais la situation, en se prolongeant, s'aggravait de plus en plus, et les choses arrivaient à l'état le plus aigu ; le 14 au soir, le Roi avait dîné avec Monsieur et le duc et la duchesse d'Angoulême, sans qu'un seul mot eût été prononcé pendant le repas ; le lendemain, il en avait été de même, et, le 16 au matin, aucun des princes n'avait |)aru au déjeuner de Louis XVIII; seule, Madame entra un instant dans le cabinet du Roi, mais en ressortit presque aussitôt, toute en larmes, et regagna ses appartements.

Cinq jours durant, le ministre, courageusement, tint tête à l'opinion publique, et, sans vouloir écouter les avis anonymes qui le prévenaient de l'exaspération des gardes du corps décidés à lui faire un mauvais parti, il paraissait bravement aux Tuileries, toujours soutenu par Louis XVIII. Mais une dernière scène, plus violente que les autres, triompha des dernières