LA DEMANDE EN MARIAGE

et si la légèreté de son caractère la portait à effleurer toutes choses sans en approfondir suffisamment aucune, son jugement rapide n'en demeurait pas moins juste, grâce à son étonnante perspicacité. La langue française, qui était celle de leur patrie d'origine, était toujours en honneur près des Bourbons de Naples ; elle lui était donc presque aussi familière que la langue italienne. Son accent était peut-être encore un peu défectueux et son style légèrement incorrect, mais elle était en état de parler et d'écrire de façon acceptable. L'orthographe seule laissait à désirer, et il faut croire que toujours elle resta défectueuse. C'est du moins ce que nous laisse supposer une phrase de son journal, à la date du 3 janvier 1822 : « J'ai promis, écrivait-elle, de m'appliquer à l'ortographe français (sic). » Son instruction artistique n'avait pas non plus été négligée ; Madame de la Tour avait su de bonne heure lui faire apprécier les chefs-d'œuvre dont elle était entourée dans ce pays privilégié, où ils semblent disputer le prix aux beautés de la nature ! La peinture, le dessin, la musique furent cultivés tour à tour, et lui permirent plus tard de protéger les arts avec le goût d'une artiste en même temps qu'avec la munificence d'une souveraine.

Malgré les bouleversements des révolutions et des guerres, dont l'écho douloureux parvenait jusqu'à sa lointaine retraite, l'éducation de Marie- Caroline s'était donc poursuivie paisiblement, et elle venait d'atteindre sa dix-huitième année lorsque furent entamées les premières négociations du mariage.

La future duchesse de Berry nous a raconté elle-même, dans son journal, comment elle apprit la recherche dont elle était l'objet :

C'est en janvier 181G que mon père me fit part des projets d'établissement formés par la Famille royale de France et i)roi)Osés au roi mon grand-père, maître absolu de ses résolutions. La même liberté me fut accordée par ce tendre père. Je n'en usai que pour me conformer avec plaisir et confiance à tout ce que mes chers parents désireraient. Le comte de Blacas vint de Naples à Palerme en février. Sa présence, le sujet de mon mariage qui était celui de son voyage, me causèrent un embarras, une timidité que je n'avais jamais éprouvés.

C'était à la fin d'octobre 1815 que M. de Blacas était arrivé à Naples en qualité d'ambassadem* extraordinaire, porteur de félicitations pour Fer-

dinand IV, à l'occasion de la restauration des Bourbons sur le trône des Deux-Siciles. Mais les négociations à entamer pour obtenir la main de la princesse Marie-Caroline étaient le but réel de son voyage. Craignant de se voir devancé par la cour d'Autriche , qui semblait rechercher à ce moment l'alliance napolitaine, il se décida, dès sa seconde entrevue, à parler à Ferdinand de l'objet véritable de sa mission. Le roi et le prince héréditaire, consultés, accueillirent favorablement ces ouvertures, mais subordonnèrent leur consentement à celui de la jeune fille, restée à Palerme. Le comte de Blacas se hâta donc de passer en Sicile, aussitôt que le lui permit la quarantaine nécessitée par une peste qui désolait une partie du royaume de Naples. Les pourparlers engagés reçurent la solution la plus prompte, et, aussitôt après avoir obtenu le consentement de la princesse, l'heureux négociateur s'empressait d'adresser au duc de Berry le portrait de sa future épouse.

L'artiste n'avait pas, paraît-il, idéalisé son modèle, la jeune fille apparaissait sous un aspect si peu flatteur et le tableau était si mal peint, que le comte, pour atténuer le fâcheux effet de son envoi, se croyait obligé d'y joindre, dans ses dépèches, les réflexions suivantes : « Il serait difficile qu'un peintre qui n'a pas les premiers principes du dessin et qui fait de

travers tous les traits du visage, puisse flatter quelqu'un La santé de

la jeune princesse est très bonne; sa figure, sans être régulièrement jolie, est agréable; elle a des talents et beaucoup de goût pour la musique; son caractère est très doux et très timide, ce qui lui donne un maintien d'autant plus embarrassé que, le prince n'ayant jamais voulu consentir à ce qu'elle eût un maître de danse, elle n'a pas toute la grâce qu'il serait facile de lui donner. Quant à ses dents, il semble qu'on ne s'en est jamais occupé, et l'on m'assure qu'elles seront bien dès qu'elles auront été soignées ; sa taille est à peu près celle de Madame de la Ferronnays »

Cette taille n'est pas bien haute, un mètre cinquante seulement. Mais si Marie-Caroline n'est ni majestueuse ni imposante, elle possède cette grâce naturelle qui ne saurait s'acquérir, et ce charme souverain dont on ne peut déterminer la cause. M. de Blacas, plus occupé des avantages politiques de cette alliance que des qualités extérieures de la princesse, n'a vu