ZOE TALON, COMTESSE DU CAYLA

conserver les sympathies de sa belle-mère, qui l'avait soutenue de la façon la plus bienveillante dans ses difficultés conjugales. Sentant la mort s'approcher, et désireuse de lui prêter un dernier appui, la vieille comtesse lui avait remis une lettre qui devait lui servir d'introduction auprès de Louis XVIII et dans laquelle elle le suppliait de protéger désormais cette jeune femme orpheline, qui allait se trouver sans défense avec deux enfants. Ce fut peu de temps après la mort de sa belle-mère que la comtesse du Cayla fut conduite aux Tuileries par le vieux prince de Condé en personne. Elle se présentait en suppliante , en mère éplorée qui venait demander protection pour ses enfants, qu'un mari tyrannique voulait arracher de ses bras ; elle n'eut pas de peine à intéresser tout de suite le Roi à son sort. Elle obtint que la garde de ses enfants lui serait conservée et que son indépendance serait sauvegardée.

Sa douleur si touchante, sa situation si digne de pitié, jointes à sa beauté éclatante et à sa grâce souveraine , avaient fait sur Louis XVIII l'impression la plus vive. Cette femme de trente-cinq ans, aux yeux bruns pleins de douceur, à la fois si vifs et si veloutés ; dont la bouche, toujours souriante, s'ouvrait si gracieusement pour montrer des dents éblouissantes, avait une élégance dans la démarche et une distinction dans la tournure qui attiraient à la fois et retenaient le regard. Ses cheveux noirs faisaient ressortir la blancheur de sa peau , dont la transparence laissait voir l'azur des veines, et la splendeur de ses épaules, gracieusement arrondies, faisait ressortir la sveltesse de sa taille. Un goût exquis dans sa toilette toujours sobre et harmonieuse, un talent merveilleux pour choisir la coiffure ou l'ajustement qui lui siéraient le mieux, lui donnaient une séduction à laquelle venaient s'ajouter le désir et la volonté de triompher et de plaire. Le charme de son esprit délié allait achever bien vite la conquête du vieux monarque, également captivé par sa conversation brillante et par l'adroite et intelligente attention qu'elle savait prêter à ses discours. Quelques entretiens avec elle allaient le fixer pour toujours. La nouvelle faveur, qui avait commencé de la façon la plus discrète, s'était peu à peu étalée au grand jour, et la visite, d'abord hebdomadaire, de Madame du Cayla,

s'était, au bout de peu de temps, répétée plusieurs fois la semaine. Les audiences données à jour fixe finirent par ne plus suffire à Louis XVIII, dont la sympathie première s'était changée bientôt en un véritable engouement. Il s'était mis d'abord à écrire à son amie dans les intervalles de ses visites, puis ensuite tous les jours, et enfin plusieurs fois dans la même journée. Ce commerce littéraire de petits billets, savamment tournés, où il triomphait, plaisait à son intelligence cultivée, qui mettait de la recherche et du bel esprit jusque dans ses inclinations. « A l'expression fine et délicate de ses sentiments, se joignait, dit dans ses mémoires le baron de Vitrolles, la plus entière confiance sur le sujet de ses préoccupations, les affaires publiques et ses rapports plus ou moins gracieux avec les membres de la famille. Cette correspondance a été recueillie et sera publiée religieusement par la personne à qui elle est adressée, après sa mort. Elle donnera une idée favorable du bon goîit, de la grâce, des pensées et des sentiments du Roi. »

Malheureusement, l'espoir exprimé par M. de Vitrolles ne s'est pas réalisé, et ces précieuses lettres, qui eussent éclairé bien des événements du règne de Louis XVIII, sont perdues pour la postérité; héritier de la princesse de Beauvau, fille de Madame du Cayla, le comte René Talon n'a trouvé aucune trace de cette correspondance inestimable et il m'a fait part lui-même des amers regrets que lui a causés sa disparition.

Les infirmités du Roi ajoutées à son âge, car il avait alors près de soixante-cinq ans, éloignaient de cette nouvelle intimité toute idée de galanterie; aussi les personnalités les plus marquantes et les plus sévères du parti des ultras étaient-elles acquises à la favorite. Le vicomte Sosthène de la Rochefoucauld et l'abbé Liautard lui-même, confesseur de la comtesse, l'encourageaient sans relâche à jouer ce rôle d'Esther auprès d'Assuérus. On plaisantait cependant quelque peu sur les plaisirs autres que ceux de l'esprit que le vieux souverain pouvait goûter avec une jolie femme, et l'on avait fini par prétendre que, priseur endurci, il avait obtenu la faveur de humer son tabac sur le beau sein de Madame du Cayla comme il l'aurait fait dans le cœur d'une rose.