PUISSANCE GRANDISSANTE DE LA NOUVELLE FAVORITE

On raconte qu'au sortir d'une longue audience de Louis XVIII, Madame du Cayla fut accueillie par les gardes du corps, qui se tenaient dans le salon d'attente , par des éternuements prolongés qui lui prouvèrent que l'histoire de la prise de tabac avait trouvé crédit, quelque invraisemblable qu'elle pût être.

La favorite, du reste, ne paraît pas avoir été fort populaire près de Messieurs les gardes du corps. Un jour que le Roi s'était fait conduire chez la belle comtesse, à Saint-Ouen, ceux-ci, trouvant sans doute que le • Roi prolongeait outre mesure sa visite, saccagèrent les pelouses et pillèrent les parterres. Louis XVIII, instruit de cette gaminerie, eut la sagesse de garder le silence, mais désormais, chaque fois qu'il se rendait à Saint- Ouen, l'escorte restait en dehors des grilles, et la voiture royale était seule à pénétrer dans le parc.

L'après-midi du mercredi, après le Conseil des ministres, avait été pendant longtemps le jour d'audience habituel de Madame du Cayla, et le Roi, pour donner un prétexte à ces longues visites, faisait préparer ostensiblement une table à jeu et des cartes dans son cabinet; mais il est probable que la conversation étincelante de sa belle amie avait bien des charmes pour l'amoureux monarque, car le baron Hiie, chargé de préparer les cartes, s'aperçut bientôt, après chaque visite, que jamais elles n'étaient dérangées.

Pourtant, s'il faut en croire le maréchal de Castellane, le Roi et Madame du Cayla occupaient quelquefois, par des jeux de hasard ou d'adresse, leurs longues heures de tête-à-tête; dans ce cas, chaque partie d'échecs était payée, par le Roi, 2,000 écus à sa séduisante partenaire lorsqu'elle était victorieuse, et, si la chance ne l'avait pas favorisée, il récompensait ses efforts et son bien jouer par une somme encore fort ronde. La future princesse de Beauvau, Mademoiselle du Cayla, suppléait quelquefois sa mère dans ces parties auxquelles l'enjeu ajoutait tant d'intérêt, mais sa science des échecs était sans doute inférieure à celle de sa mère, car elle devait se contenter de 4,000 francs.

En tout cas, les heures que passait Louis XVIII en compagnie de sa belle amie lui paraissaient courtes, et souvent, lorsqu'elle le quittait, il faisait

rouler son fauteuil jusqu'à sa fenêtre pour la voir monter en voiture et prolonger le plaisir infini que lui causait sa présence. L'apercevoir, même de loin, était une joie pour le vieux Roi, et, pendant l'hiver de 1823, où la neige avait couvert longtemps la terre. Madame du Cayla venait, en traîneau, évoluer dans la cour du Carrousel, tandis que, de sa fenêtre, celui-ci la suivait tendrement des yeux . Cette affection passionnée se retrouvait dans les plus petites choses; on voyait que sa pensée était presque constamment présente à son esprit, et lorsqu'il s'agissait, au coucher, de donner au capitaine des gardes le mot d'ordre, composé selon l'usage d'un nom propre et d'un nom de ville, c'étaient celui de la favorite ou des localités voisines de ses terres qu'il choisissait le plus volontiers et sainte Zoé revenait souvent sur les lèvres de l'amoureux monarque.

Au point de vue pécuniaire aussi , Madame du Cayla n'était pas toujours épargnée non plus par la malveillance. « Que peut-elle y gagner ? » demandait-on un jour , en parlant de ses fréquentes audiences aux Tuileries. — « Des roupies », répondait alors avec sang-froid la duchesse d'Escars, dont l'esprit était mordant et qui se montrait sceptique sur son désintéressement. La favorite avait fait preuve pourtant, paraît-il, de la plus grande délicatesse, malgré la modicité de sa fortune, et avait refusé, dès le commencement de leurs relations, un rouleau de cent billets de mille francs que Louis XVIII avait vainement essayé de lui faire accepter.

Mais Madame du Cayla savait tout obtenir sans jamais rien solliciter, et ce n'est qu'à l'aide des plus galants subterfuges que le Roi parvenait à l'empêcher de repousser ses nombreuses libéralités. Quelques-unes de ces délicates attentions sont restées célèbres.

Un soir, il demande à admirer la toilette de sa brillante amie avant son départ pour le Pavillon de Marsan, où elle se rend au bal de la duchesse de Berry, et, tandis qu'il feint de redresser une boucle rebelle de sa coiffure, c'est une branche de diamants du prix de 200,000 livres qu'il attache subrepticement dans ses cheveux. La comtesse n'a rien vu et son étonnement est sans bornes lorsque, en arrivant au bal, chacun la complimente, en souriant, sur la splendeur de sa parure.