DÉLICATE GÉNÉROSITÉ DU ROI

Quelques semaines plus tard, c'est un portefeuille qu'il demande à lui offrir pour conserver, dit-il, les lettres qu'il lui adresse; mais sur le maroquin sont sertis, en abondance, des diamants du plus grand prix . Un

autre jour, c'est une Bible dont il veut lui faire présent. Madame du Cayla ayant dû avouer qu'elle ne possède dans sa bibliothèque ni le Nouveau ni l'Ancien Testament. Peu de temps après arrive le pieux volume, soigneusement emballé : l'édition est superbe et les gravures merveilleuses, mais, pour préserver chacune d'elles , la main royale a remplacé le papier de soie protecteur par un billet de mille francs tout frais sorti des presses de la Banque de France !

Au jour de l'An, c'est un sac de pralines qu'il lui adresse, mais chaque praline est roulée dans un précieux billet bleu. Sa chevelure brune, qui boucle si harmonieusement sur son front, sert de prétexte à de nouvelles galanteries. Il lui envoie un fer à friser en or et, comme papier à papillotes, un gros paquet de coupures de la Banque de France.

Le Roi n'allait pas tarder, du reste, à lui faire un cadeau princier qui allait donner à sa faveur une publicité complète. Il avait acheté le château de Saint-Ouen, propriété du comte Branicki, et y faisait construire un château pour remplacer celui qu'on avait démoli. C'était là qu'en 1814 il avait promulgué la Charte constitutionnelle, et il avait voulu que ce lieu célèbre, où s'était accompli l'acte le plus important de son règne, devînt la propriété de son amie la plus chère. Lui-même avait donné les plans du luxueux pavillon carré à trois étages qui s'élevait, dominant la Seine, au milieu d'un parc de cent arpents, dont il avait pris plaisir à dessiner les allées, les bosquets et les parterres. Rien n'avait été négligé à l'intérieur de l'habitation, où toutes les ressources de l'art s'étaient pliées aux exigences du confort moderne; et, dans le grand salon, en face du portrait du Roi, une plaque de marbre blanc portait, en lettres d'or, une inscription commémorative :

« Ici a commencé une ère nouvelle le 2 mai 1814. » On raconte que, pour triompher des scrupules de la favorite, le Roi dut lui faire remarquer avec une douceur attendrie combien Saint-Ouen était

voisin de Saint-Denis et combien il serait consolant pour lui de songer que sa dernière demeure serait si rapprochée de celle où elle vivrait.

Le jour où Madame du Cayla consentit à prendre possession de sa nouvelle demeure, Isabey fut chargé de la fête d'inauguration, et tout Paris défila à Saint-Ouen pour rendre hommage à la favorite. Après la bénédiction de la chapelle par Mgr Frayssinous, un déjeuner servi en maigre en raison du vendredi réunit 425 convives de marque, puis, aux sons d'une cantate exécutée par les chœurs de l'Opéra, on vit tomber le voile de soie verte qui cachait le portrait du Roi, où Gérard l'avait représenté assis devant le modeste bureau de bois blanc rapporté d'Hartwell. Les applaudissements et les vivats éclatèrent devant cette apothéose et la journée se passa en réjouissances et en divertissements de toutes sortes.

Le pavillon de Saint-Ouen est encore debout, mais aucun meuble ne garnit plus les vastes pièces solitaires et la fameuse inscription n'a pas même été respectée. En moins de cent ans, cette demeure célèbre est devenue une ruine presque ignorée qui ne respire plus que la tristesse et l'abandon, et où l'on ne se rappelle même plus le nom de la favorite.

Pendant la dernière année du règne de Louis XVIII, la faveur de Madame du Cayla fut à son comble ; on ne peut donc s'étonner que sa haute situation lui ait créé des envieux, et qu'elle ait été l'objet de violentes attaques. On jugeait sévèrement son passé. « Madame du Cayla, disait un journal satirique, a déjà eu de nombreuses amitiés? — Oui, ça l'arie, » répondait-on en faisant allusion à la liaison qu'on l'accusait d'avoir eue avec le duc de Rovigo. Mais ce n'est point, en tout cas, dans la Famille royale qu'elle avait rencontré quelque animosité; tout au plus raconte-t-on que la duchesse de Berry, qui avait son franc parler avec tous et même avec son oncle, se laissa aller à lui dire un jour a que sa troisième fille était fort laide ». Il s'agissait de la princesse de Beauvau-Craon, fille de Madame du Cayla, que le Roi se plaisait souvent à appeler sa troisième fille.

Du reste, les bons rapports qui existaient entre Marie-Caroline et la favorite de Louis XVIII devaient subsister même après la révolution de 1830. Madame du Cayla demeura fidèle à la cause de la princesse, et, durant ses

LES DERNIERS JOURS DE LOUIS XVIII I4i

longs séjours en Italie et en Allemagne, elle travaillait à lui gagner des partisans. Elle était restée une de ses fidèles correspondantes; ce fut peutêtre le zèle qu'elle témoignait pour la mère du duc de Bordeaux qui fit baisser plus tard son crédit près de la petite cour de Prague. On trouva sans doute qu'elle entretenait la duchesse de Berry dans d'inutiles illusions, et, à plusieurs reprises, Charles X ajourna les audiences qu'elle sollicitait. Mais, au temps de sa puissance. Monsieur lui témoignait sa confiance et son estime, et l'avait engagée maintes fois à ne pas se préoccuper des propos que pouvaient tenir contre elle la sottise et la méchanceté, l'encourageant « à jouir en paix du noble usage qu'elle faisait de la confiance et de l'affection du Roi ». La duchesse d'Angoulème, de son côté, était trop pieuse pour jamais oublier quelle pénible mission Madame du Cayla avait remplie près de Louis XVIII pour le décider, tandis qu'il en était temps encore, à remplir ses devoirs de chrétien et de croyant à son lit de mort.

En effet, dès le printemps de 1824, on avait vu décliner la santé de Louis XVIII, et les caractères graves de sa maladie s'étaient accentués de telle sorte qu'il n'avait bientôt plus été possible de se faire illusion. Il était âgé de soixante-huit ans, et la maladie qui allait l'emporter n'était que le dernier symptôme d'une affection qui durait depuis de longues années. Dès sa jeunesse, son embonpoint lui avait rendu pénibles tous les exercices corporels; son buste s'était développé exagérément au détriment de ses jambes, et la goutte et les érésipèles l'avaient éprouvé au point que, lors de son arrivée en France, en 1814, tout mouvement pour lui était déjà une fatigue. Depuis plusieurs années, il avait dû renoncer complètement à se tenir sur ses pieds démesurément enflés, qui souvent n'étaient qu'une plaie que la prudence des médecins empêchait de fermer. La vente du château de Valençay nous a montré, il y a quelques années, le fauteuil de cuir vert où il passait ses journées, et que trois roues reliées ensemble permettaient de diriger sans secousse à travers les appartements. Tant que le père Elysée, son chirurgien qu'il avait ramené d'Hartwell, avait vécu, il n'avait pas perdu l'espoir de surmonter ses crises ; ce dernier savait lui faire à propos des pansements fort simples qui lui apportaient beaucoup

de soulagement. Mais les médecins, qui regardaient ce frater avec dédain, n'avaient même pas voulu connaître sa méthode, et, lorsqu'il disparut, il devint impossible de donner les mêmes soins à Louis XVIII. Le mal avait fait alors des progrès rapides.

J'ai ouï-dire par M. de Meffray, qui le tenait de sa mère, que le grand remède était de saupoudrer ses jambes ouvertes de quinquina pilé, préparation qui n'avait point, à ce moment, la vogue qu'elle a eue depuis. Deux personnes avaient, paraît-il, pour unique fonction aux Tuileries, d'un bout de l'année à l'autre, d'écraser, pour la réduire en poudre, la précieuse écorce qui raffermissait les chairs du Roi, séchait ses plaies et lui conservait la vie. Cependant, quoiqu'il vît sa fin approcher, il voulut se raidir contre la marche grandissante de îa maladie, ne rien changer à sa vie officielle et se survivre en quelque sorte à lui-même. « Il est permis au roi d'être mort, disait-il, mais il lui est défendu d'être malade. »

Le 25 août 1824, malgré une chaleur accablante, il quitta Saint-Cloud pour n'y plus revenir, et rentra aux Tuileries pour y célébrer la Saint-Louis. La duchesse de Berry, qui se trouvait à Dieppe depuis trois semaines, était rentrée à Paris pour lui souhaiter sa fêle, et la princesse fut effrayée du changement qui s'était opéré depuis son départ. La réception et la présentation habituelles eurent lieu pourtant comme il l'avait voulu, mais c'est à peine si le malheureux Roi pouvait se soutenir sur son trône, où on l'avait assis, courbé en deux et regardant de côté. Sa tête était devenue de la grosseur de celle d'un enfant, et était ployée presque à la hauteur de sa ceinture.

C'est à peine s'il put articuler quelques mots aux personnes qui défilaient devant lui et qu'il se faisait nommer; enfin, il finit par s'assoupir au milieu de la stupeur qu'avait causée son état. Quelques jours plus tard, il essaya, le 29 août, de regagner Saint-Cloud; les voitures étaient attelées, l'escorte rassemblée et les relais préparés ; mais au dernier moment il se trouva si mal qu'il fallut renoncer au départ. Pas une seconde l'énergie dont il faisait preuve ne lui avait fait défaut; cependant, le mal s'accroissait rapidement; le 7 septembre, après avoir reçu le corps diplomatique, sa vue s'était obscurcie, et l'un de ses yeux, devenu trouble, s'était presque