PROJETS D'UNIONS

Au cours d'un de ces divertissements préférés où il aimait à jouer à la guerre, il lui arriva par mégarde, avec son petit sabre, d'écorcher la figure d'un de ses jeunes compagnons ; mais, lorsque Madame de Gontaut voulut lui retirer des mains la cause même de l'accident, le jeune prince, qui n'avait guère que cinq ans, refusa avec une dignité grave : « Je ne rendrai jamais mon sabre à une femme ! » s'écria-t-il, et ce fut à l'officier de garde qu'il voulut lui-même aller remettre son arme.

Ces petits traits, qui rappelaient l'enfance de Henri IV, plaisaient singulièrement à la duchesse de Berry qui montrait à ses enfants une affection passionnée.

Déjà elle avait fait pour lui des projets d'union et se berçait de l'espoir de lui faire épouser sa demi-soeur Caroline, née en 1820, qui était en même temps sa filleule. Son père, le roi François 1", partageait ces mêmes désirs :

Je ne puis assez vous remercier, lui écrivait-il, mon aimée, bien bonne et très chère fille, de me parler ouvertement d'une affaire qui nous tient si fort à cœur ! Moi je pense toujours de la même manière vis-à-vis de Bordeaux et j'espère que vous ne changerez pas, car je me flatte que ma Caroline se montrera tous les jours davantage digne de votre affection. Pour moi, je prie Dieu sans cesse de faire réussir ce projet ; sa réalisation sera le gage de la sincérité de votre tendresse pour moi.

Dans une lettre , datée de Naples le 13 janvier 1828 , il exprimait les mêmes vœux :

Je veux t'écrire encore ces quelques lignes pour t'exprimer toute ma gratitude pour la manière avec laquelle, dans toutes tes lettres, tu montres ton affection presque de mère pour ta petite commère la petite Caroline, qui vraiment est une agréable créature, si bonne, tranquille, obéissante, appliquée, que c'est un plaisir! Elle a un caractère si affectueux pour toute la famille, que je prie vivement le Seigneur de la faire grandir ainsi pour que, si notre projet favori se réalise, elle fasse le bonheur de mon bien-aimé petit-fils.

Puis, le roi des Deux-Siciles faisait allusion aux deux autres mariages que projetait Marie-Caroline :

Quant à Louise d'Orléans, nous y pensons pour Ferdinand, mais il faut réfléchir encore et attendre à connaître le sentiment des deux enfants, car nous ne voulons rien faire sans leur consentement, puisqu'il s'agit de leur éternel bonheur. De Louise d'Orléans, tous me disent du

bien. Je ne puis vous cacher non plus que la duchesse d'Orléans nous a fait part de vos projets d'union entre Chartres et votre fille, mais il faut laisser le bon Dieu diriger nos destinées, et ce sont choses si graves qu'on n'y saurait trop réfléchir.

Le 30 octobre 1828, il revenait sur le même sujet :

Ma très chère lille, ma chère femme m'a dit ce que tu lui as écrit avec tant d'afTection, en date du 7 septembre, et je puis t'assurer que cela a été pour moi une vraie consolation de voir que tu lui écris avec le cœur ouvert, car elle t'aime comme sa fille. Les détails que tu donnes de ta cousine Louise d'Orléans m'ont fait le plus grand plaisir, comptant sur ta manière sûre de penser et sur ta sincérité. Quand tu nous dis qu'elle est parfaite sous tous les rapports et que tu crois qu'elle rendrait heureux Ferdinand, tu auras sûrement bien tout approfondi pour t'assurer de ses qualités morales. Ces bases sont, pour moi, essentielles et, comme tu le penses, touchent trop notre cœur pour ne pas tâcher d'assurer de toute manière le bonheur de notre fils et la tranquillité de la famille. Pour cela, je désire vivement que tu me donnes tous les détails possibles, aussi bien sur cette jeune fille dont j'entends généralement dire du bien que sur cette famille, sur laquelle tu dois être exactement informée, d'après la prudence avec laquelle tu diriges tes vues sur Chartres et ce que tu en as écrit à ma femme. Tu peux croire combien nous pensons à l'idée chère à notre cœur de voir unir en son temps ton précieux fils à ta bien aimée filleule. En mettant de côté mon affection de père et en considérant ses seules qualités, je puis t'assurer qu'elle a le meilleur des caractères et que c'est un petit ange véritable.

Ton alTectionné père,

FnAXçois.

Aucun de ces trois mariages ne devait se réaliser : la princesse Caroline épousa le comte de Montemolin et le duc de Bordeaux, la princesse de Modène; Ferdinand, duc de Noto, qui régna sous le nom de Ferdinand II, devint l'époux de l'archiduchesse Thérèse d'Autriche, tandis que Louise d'Orléans montait sur le trône de Belgique. Enfin Mademoiselle épousa le duc de Parme, et le duc de Chartres, marié à la princesse de Mecklembourg, mourut comme on le sait, victime d'un tragique accident sur la roule de la Révolte en 1842.

La duchesse de Berry était la mère la plus tendre; son premier mot, dès son réveil, était pour appeler ses enfants auprès d'elle; et bien souvent dans l'après-midi elle les accompagnait à Bagatelle où les jeunes princes se rendaient presque chaque jour avec Madame de Gontaut.

C'était au moment de son mariage que Charles X avait donné au duc de Berry ce ravissant domaine. « Mon père m'a donné une jolie maison de campagne aux portes de Paris, écrivait le prince à Marie-Caroline alors