LA BON>'E DUCHESSE

L'habitude des bains de mer est entrée dans nos moeurs d'une façon si complète depuis quelques années et s'est en même temps étendue si vite à toutes les classes de la société, que nous avons peine à nous imaginer qu'il y a quatre-vingts ans à peine que cet usage s'est établi parmi nous. Jusqu'au commencement du siècle dernier, on n'usait des bains de mer que dans deux cas spéciaux dont la rareté ne pouvait fort heureusement donner aux plages une clientèle bien nombreuse. Ils n'étaient ordonnés, en effet, qu'aux aliénés et aux infortunés atteints de la rage. L'application de ce remède rudimentaire emprunté à la médecine des anciens se faisait de la façon la plus simple : on conduisait les malades en pleine mer, on les suspendait à une longue corde et on les jetait à l'eau où on les laissait « l'espace d'un m'e Maria ». Pendant de longues années, ce fut à Dieppe qu'on envoya les malheureux menacés d'hydrophobie. Dans une de ses lettres les plus piquantes, Madame de Sévigné nous a conté l'histoire de Mesdemoiselles de Ludres, de Coëtlogon et de Rouvray. Ces trois fdles de la Reine, mordues par une petite chienne, furent prises d'une crainte terrible d'être atteintes de la rage et n'hésitèrent pas à faire le voyage de Dieppe pour s'y faire, à trois reprises, plonger dans la mer. « La mer les a vues toutes nues », écrivait la spirituelle marquise; et le remède, il faut le croire, avait été efficace, car les trois belles étaient reparties radicalement guéries.

Ce n'était pas seulement, comme nous l'avons dit, cette terrible maladie qu'on venait soigner à Dieppe ; c'était aussi la démence et, chaque année, quelques aliénés y étaient conduits pour y être immergés san^ miséricorde. L'année qui vit le plus grand nombre de malades fut, prétend-on, celle

qui suivit la chute du système de l.aw ; maintes cervelles s'étaient égarées à la suite de ces fortunes colossales qui s'édifiaient en quelques heures et qui s'évanouissaient en un jour. L'histoire ne nous dit pas si les cures furent efficaces; toujours est-il que, pendant de longues années, les baigneurs continuèrent à être fort rares et l'on peut dire que ce fut sous l'Empire seulement que la réputation des bains de Dieppe commença avec le séjour qu'y fit la reine Ilortense. La gracieuse souveraine de Hollande avait montré tout de suite une vive prédilection pour cette longue plage de galet; elle y avait fait construire un élégant pavillon à Oliranville, et chaque jour elle se rendait aux bains, devancée par un courrier habillé de rouge, en culotte courte et en bas blancs, qui précédait sa voiture. Hortense était accompagnée par ses deux fils (dont l'un était le futur Napoléon 111), que l'on voyait jouer sur le sable, vêtus de vestes à la turque, de couleur amarante, ornées de glands noirs.

La mode avait commencé de suivre la Famille impériale, et, après la chute de l'Empire, on continua à venir à Dieppe ; la belle duchesse de Montebello s'y rendait à chaque saison, mais c'était à la duchesse de Berry qu'il devait appartenir d'assurer le succès de Dieppe d'une façon définitive. Chateaubriand, par ses descriptions énergiques, la beauté de ses évocations de nature, avait fait aimer la mer, la majesté tranquille du soleil se couchant sur limmensité de l'océan, ou la vision grandiose des éléments déchaînés aux jours de tempête ; à son exemple, on se piquait de comprendre la grandeur, la majesté de tels spectacles, comme en témoigne « le Voyage à Dieppe », une petite comédie de Vuafflart et Fulgence, représentée avec un vif succès en 1821, et qui, à l'heure actuelle, n'est pas encore complètement oubliée.

Une autre influence, moins poétique cjue celle de Chateaubriand, allait contribuer à amener les Parisiens sur les côtes de l'océan : l'exemple des Anglais qui venaient chaque année, fidèles à leurs habitudes d'hygiène, s'y installer en grand nombre pendant l'été pour y prendre des bains. Jj'Empire avait longtemps proscrit tout ce qui venait des Anglais, la Restauration les avait remis à la mode, et l'on se plut à imiter leurs usages

MARIH-CAHOLINR EN NORMANDIE iq-j

et leurs Iiabitucles prati(iues. Le sous-préfet de rarrondissoment, le comte de Brancas, avait fait élever déjà depuis deux ans, pour les bains, une modeste construction sur la plage de Dieppe, lorsqu'en 1824 la duchesse de Berry eut l'idée de s'y rendre. Partie de Saint-Cloud le 22 juillet, à cinq heures du matin, la princesse était arrivée le soir du même jour à Rouen, où elle allait présider à de nombreuses fêtes. « Tous les paysans, nous dit le Monitcar, vêtus à la mode de leur pays, s'étaient rendus au-devant d'elle en costumes de moissonneurs, l'acclamant sans reLâche et jetant des fleurs sous ses |)as. »

On conserve, au château de Brunnsée, un curieux souvenir du séjour de Marie-Caroline dans la capitale de la Normandie. C'est un petit maillet en bois noir, monté en argent, qui lui avait servi lors de la pose de la première pierre du grand pont; sur l'inscription qui décore l'une des extrémités, on lit la phrase suivante : « Bois thé des fondations du pont bâti à Rouen, en lioO, par V impératrice Matiulde , aïeule de Richard Cœur-de-Lion, offert à Madame la duchesse de Berrtj par les Ingénieurs du pont de Rouen, en i82'i. »

La princesse admire pendant toute une semaine les merveilles de la capitale de la Normandie, l'hôtel Bourgtheroulde, Saint-Ouen, la cathédrale, la grosse horloge et parcourt les environs.

Le samedi 24, dit-elle dans son journal, je me réveillai à 5 heures, et, à G heures, nous nous sommes embarqués sur le Galibi, navire qui tire nom d'une peuplade indienne. C'est un petit vapeur très doux commandé par un jeune officier très distingué, neveu du duc de Raguse. Après avoir vu à droite la chaise de Gargantua, grand rocher à pic, puis les moulins d'où l'on découvre tout le pays de Caux, nous arrivons à midi devant Jumièges où je suis reçue à ma desconte du canot par le maire, le curé et un notaire boiteux très instruit. L'aspect de la grande église en ruine est très beau avec ses énormes clochers et un arc pointu d'une hauteur i.rodigieuserSeulement on ne peut j.enser sans horreur qu'on en vend les pieries et les sculptures aux Anglais et que nous sommes assez barbares pour le permettre. On m'a fait voir les fragments des tombeaux des fils de Clovis et de saint Philibert fondateur de l'abbaye. On m'a montré aussi la place où Agnes Sorel, maîtresse de Charles VH, a été enterrée. Auprès de sa tombe il y a un lierre magnifique que l'on dit avoir été planté par elle. Au moment ,Ie la Révolution les moines habitaient l'abbaye et tout existait encore...

. 25 juillet. Je me réveillai à 9 heures, j'allai entendre la messe à la cathédrale où je fus reçue par l'archevêque, et, après avoir passé en calèche sur le Cours-la-Reine où étaient rangées la

Garde royale et la garde nationale et les avoir vues défiler je me rendis à Canteleu. Sur la montagne, qui est presque à pic, je contemplai un point de vue magnifique d'une terrasse toute garnie d'orangers appartenant à M. de Reiset, le receveur général.

Le 31 juillet, à sept heures du soir, Marie-Caroline fit son entrée à Dieppe. Une députation de femmes des pêcheurs du Pollet l'attendait à l'entrée de la ville et elle se montra, dès l'abord, charmée de leur pittoresque costume : tablier blanc et rouge, jupe courte, coiffe haute et longs anneaux aux oreilles. Puis ce fut le tour des jeunes demoiselles dieppoises venant lui offrir un petit navire d'ivoire portant le nom de Sai'nl- Ferdinand, en souvenir du vaisseau qui, en 1816, l'avait accompagnée lors de son arrivée en France. « Henri IV, répondit avec à-propos la jeune duchesse au maire qui la complimentait, avait bien raison lorsqu'il appelait les Dieppois ses bons amis ; j'imiterai mon aïeul dans leur amour pour eux. » Tout le temps que dura le séjour de l'aimable princesse, Dieppe présenta une animation extraordinaire. On ne lui épargna pas la visite du château et des principaux édifices, et vingt et un coups de canon saluèrent son entrée dans la vieille citadelle. A vrai dire, l'artillerie du château, pour parler comme le pompeux procès-verbal dressé en la circonstance, se composait d'un seul tout petit canon d'environ deux livres de balles. Mais qu'importe! Ne rappelait-il pas à la petite-fdle de Henri IV la voix plus forte des obusiers et des bombardes qui avaient tonné sur ses vieux remparts pour son vaillant aïeul ?

Ce premier voyage de Madame à Dieppe fut brutalement écourté par de tristes événements. Trois semaines s'étaient écoulées depuis son arrivée, lorsque les nouvelles alarmantes de la santé du Roi l'obligèrent à se mettre en route. « Déjà ! » s'était écrié la princesse lorsqu'on lui avait parlé de départ. Le 23 août, elle quitta Dieppe qu'elle avait conquis par une simplicité et une bienveillance qui l'avaient rendue accessible à tous, et, le 25, elle rentra aux Tuileries pour souhaiter sa fête à Louis XVIII qui célébrait la Saint- Louis pour la dernière fois. Mais Dieppe l'avait séduite. Elle avait compris qu'elle y pourrait mener la vie simple, active, familiale, qui plaisait à sa nature et à son caractère. Chaque année, jus-