MADAME AU BORD DE LA MER

soient invites au dîner, a la table de la duchesse. Lorsque vient le moment de la présentation, Madame s'informe du nom de son convive et s'étonne de voir sa question rester sans réponse ; surprise de l'embarras qu'elle lit sur tous les visages, elle répète sa demande et c'est M. de Mesnard qui se décide à lui en donner la raison. « Oh ! réponditelle, ce nom m'est odieux, mais je serais bien peinée qu'une exclusion, à cause de cela, frappât un brave officier; qu'on l'invite et que, de plus, on lui dise que je veux ouvrir le bal avec lui. »

Le Rôdeur était un petit navire de guerre mis tous les ans à la disposition de Madame, afin qu'elle pût se promener en mer au gré de son caprice. Parfois aussi, elle prenait le canot royal, le Triton, commandé par M. de Flaisselles, où s'élevait une tente en soie cramoisie, surmontée d'un drapeau blanc. C'est sur cette barque somptueuse qui portait à l'avant un grand Triton doré, que Louis XVI, jadis, avait visité la digue de Cherbourg.

En date du 8 août, Madame, dans son journal, parle de ses promenades : « Ce canot dont je me sers, écrit-elle, est le même que celui de l'année dernière. L'équipage est parfaitement tenu, les matelots sont habillés d'une veste bleue et portent une écharpe verte avec un ruban de même couleur au chapeau. Aujourd'hui, pendant que j'étais en mer, les bâtiments ont tiré des salves d'artillerie. »

Jamais malade à bord, même par les plus gros temps, elle ne peut admettre que les dames de sa suite n'aient pas le cœur aussi solide. Elle ignore la peur. Un jour, à la sortie du port, le cutter sur lequel elle se trouve est heurté par le bateau de pêche le David, dont le beaupré brise les bastingages et renverse l'un des mâts qui tombe sur le pont. Dans ce danger si grand. Madame montre le plus rare sang-froid et s'amuse de la terreur de la maréchale de Reggio qui s'estime perdue. Surtout elle ne permet pas qu'on inquiète en rien le pêcheur maladroit qui ne s'est pas rangé assez vite devant un vaisseau portant flamme.

Aimant le spectacle de la tempête, souvent, par des pluies battantes, Marie-Caroline ne redoute pas d'aller contempler la mer en furie et elle

revient avec ses dames, ruisselantes des eaux du ciel et de l'Océan. Elle revêt dans ces occasions un costume spécial, blouse de soie noire ajustée et chapeau haut de forme en toile cirée décoré d'une ancre d'or.

Un jour d'angoisse inexprimable, où les femmes éplorées des pêcheurs guettaient anxieusement leur retour, elle vint au milieu d'elles, sur la jetée, accompagnée de M. de Brissac, et tint à rester jusqu'à la rentrée de la dernière barque, cramponnée à un petit niàt que les vagues couvraient sans relâche, pour encourager par sa présence les courageux sauveteurs qui cherchaient à leur porter secours ; la princesse se retira la dernière et, en apprenant qu'un homme avait disparu emporté par une énorme vague, avant même de changer ses vêtements trempés, elle envoya porter des consolations et offrir une somme de cinq cents francs à sa veuve. Puis elle décommanda un bal qui devait avoir lieu le soir même et rentra chez elle pour consacrer à la prière le reste de ce jour de deuil.

Les pêcheurs n'étaient pas les seuls à ressentir les effets de sa bienveillance. Chaque année, elle s'empressait de visiter les ateliers de Dieppe où l'on sculptait l'ivoire. Elle encourageait les ouvriers, s'intéressant à leurs travaux et, à chaque visite, faisait des achats en grand nombre. Dans maintes pages de son journal, elle insiste sur le plaisir qu'elle goûte à admirer « toutes ces jolies choses ». Grâce à elle, cette vieille industrie, naguère si prospère, reprend un nouvel essor. Sa protection, en même temps, va faire renaître à Dieppe le commerce des dentelles qui, après avoir fait jadis la fortune de la contrée, est tombé peu à peu dans le discrédit le plus complet. Les plus habiles dentellières, même au prix de seize heures de travail quotidien, ne gagnent plus que quatre sous par jour ! La princesse prend en pitié le sort de ces pauvres femmes et fait les frais d'une manufacture. Sous la direction de trois sœurs de la Providence, venues de la manufacture de Cherbourg, cinquante élèves sont embauchées tout d'abord et bientôt suivies par un grand nombre d'autres jeunes filles qui y trouveront, en même temps qu'une éducation chrétienne, les moyens d'assurer leur existence. Chaque année, Madame fait des com-