LE - THÉÂTRE DE MADAME

ou par prudence, la plupart, au dernier moment, étaient restées chez elles. On cita longtemps le nom de celles qui n'avaient pas craint de témoigner ouvertement leurs regrets et leurs préférences, et on ne les appela plus que « les Jolies Boudeuses ».

Deux ans plus tard, retirée à Prague, la princesse eut la joie de constater que les Dieppois n'avaient pas oublié leur protectrice ; une députation de jeunes gens vint tout exprès en Bohême lui apporter des présents. C'étaient des sculptures sur ivoire exécutées pour elle. « Répétez à mes bons amis de Dieppe, leur dit Marie- Caroline avec attendrissement, combien je suis touchée de leur amitié constante; moi aussi, je les aime et je les aimerai toujours. »

Ce n'est pas seulement à Dieppe que Madame se montra la protectrice éclairée du théâtre. Une autre salle de spectacle, à Paris, lui est redevable, sinon de son premier établissement, au moins de la conservation de son existence et de sa brillante prospérité. Comme son nom l'indique, le Gymnase, dont l'origine remonte à 1820, n'avait servi tout d'abord qu'à des commençants impatients de se faire connaître, simple scène de début pour les jeunes élèves du Conservatoire autorisés seulement à y venir représenter des fragments de pièces de tous les répertoires. Peu à peu, le petit théâtre avait prospéré : aux morceaux classiques avaient succédé des pièces inédites et les jeunes débutants du Conservatoire avaient fait place aux acteurs les plus en vogue. Le petit Gymnase était en plein succès. L'autorité, tout d'abord, s'était montrée indulgente et avait fermé les yeux, mais M. de Corbière, à son arrivée au ministère de l'Intérieur, se montra impitoyable et prétendit faire exécuter les règlements dans toute leur rigueur. En vain, le Gymnase implora la tolérance administrative, il allait succomber devant la rigueur du ministère, lorsque la princesse voulut prendre elle-même en mains la défense d'acteurs qui lui jouaient des vaudevilles auxquels elle prenait un si vif plaisir. « J'espère, Monsieur, écrivit -elle un jour à M. de Corbière, que vous ne tourmenterez plus le Gymnase, car désormais il portera mon nom. » Et, dès le mois de septembre 1824, en effet, on lut, écrit

en lettres d'or sur la façade de l'ancien Gymnase : « Théâtre de Madame. »

Ce fut grâce à cette bienveillante protection que Scribe, l'auteur attitré du théâtre de Madame, put donner un libre cours à sa verve intarissable. Sur les quatre cents pièces que, durant sa longue carrière, il fit représenter sur divers théâtres, il en est plus de cent cinquante qui furent composées pour le Gymnase. C'est donc à l'intelligent appui de Marie- Caroline que nous sommes redevables de ces nombreuses comédies spirituelles et alertes qui , même à l'heure actuelle , se trouvent n'avoir pas vieilli et restent une peinture si exacte des moeurs, des idées et du langage sous la Restauration.

Souvent la princesse eut fort à faire pour défendre son protégé contre les colères des ultras qui l'accusaient de faire parler ses personnages avec trop de libéralisme. Le fragment ci-joint d'une lettre de la duchesse d'Angoulême montre à combien d'hostilité le fécond écrivain se trouvait en butte : « Votre Gymnase, écrivait de Saint-Cloud, la duchesse d'Angoulême, le 9 juillet 1828, vient de se mal conduire; il a donné une pièce détestable sous tous rapports : Avant, Pendant, Après. C'est une histoire de la Révolution : critique de l'ancien régime, relation du régime révolutionnaire avec toutes ses horreurs, ridicule sur le régime actuel royaliste; je ne conçois pas que Scribe ait fait un pareil ouvrage qui a révolté tout le monde ! » Les quelques critiques sur la royauté que la Dauphine juge de façon si sévère, nous paraissent bien anodines à l'heure actuelle ! La duchesse de Berry se trouvait à Dieppe lorsque sa belle-sœur lui adressait cette épître, et les acteurs de son théâtre, pendant le temps qu'elle passait sur sa plage de prédilection, ne la laissaient pas privée de sa distraction favorite. Nous avons vu , dans son journal , qu'à maintes reprises, le directeur Franck se rendit à Dieppe avec les meilleurs artistes de sa troupe, et les noms les plus illustres avaient paru sur la scène du Gymnase : Léontine Fay, Xuma, Ferville, Déjazet et Mademoiselle Mars elle-même.

Lorsque éclata la Révolution de Juillet, le nouveau régime voulut, là