LE VOYAGE DANS L'OUEST

l'édifice, et elle voulut copier les inscriptions et les devises placées sous les écussons des rois. Enfin elle voulut boire à la fontaine Caroline, qu'on venait d'élever en son honneur, et les enfants du pays offrirent à Mademoiselle une biche apprivoisée et des agneaux enrubannés.

Mais le voyage de la duchesse avait aussi pour but la restauration du château, et elle avait voulu poser solennellement la première pierre des nouveaux travaux que Tévèque de Blois, entouré de son clergé, était venu bénir. Elle-même reçut des mains du prélat l'auge et la truelle, chef-d'œuvre de marqueterie, heureuse de commencer ainsi à faire revivre dans sa splendeur première un monument d'art incomparable, où elle se plaisait à penser que son fils viendrait plus tard abriter ses loisirs et se reposer des soucis du pouvoir.

Le 19 juin. Madame arriva à Blois dont elle visita le château, où elle s'arrêta longtemps dans la salle des Etats et dans la chambre étroite où était tombé assassiné le duc de Guise. Le 20, elle arriva à Saumur, dont la forteresse est comme la porte de cette Vendée historique qui soutint si longtemps contre la Révolution une lutte héroïque et grandiose. A son entrée dans la ville, on lui présenta galamment les clefs fleurdelisées du château, reliées par une chaîne d'argent soutenant un écusson à ses armes, et un carrousel militaire fut donné en son honneur. Ellemême distribua les récompenses et on lui offrit, comme souvenir, l'anneau d'or qui avait été l'objet du tournoi et la récompense remportée par le vainqueur.

Le 21, elle faisait son entrée, à Angers, sous des voûtes de verdure et de feuillage, et, le 22, elle était acclamée à Saint -Florent, cette petite ville, si grande par les glorieux souvenirs royalistes que son nom rappelle. C'était là que l'armée vendéenne avait opéré autrefois le célèbre passage de la Loire et là qu'avait été donné pour la première fois le signal de la guerre de Vendée. Lorsque Madame monta à l'église de Milleraye qui se dresse sur une hauteur, en face même de Saint-Florent, ce fut au milieu d'une escorte nombreuse de Vendéens en armes, sous un dais placé sur une haute estrade, qu'elle assista à la messe que tous enten-

dirent dévotement à genoux. « J'avoue, écrit la princesse dans son journal, que, depuis ma naissance, je n'ai jamais prié avec tant de ferveur et de si bon cœur ! » Le spectacle imposant qui s'offrait à ses yeux ravis, avait ému profondément Marie -Caroline. Sur le côté opposé dominant la Loire et sur les bords du fleuve lui-même, partout où la vue pouvait s'étendre, on apercevait une foule compacte accourue pour saluer la mère du duc de Bordeaux. Partout flottaient des drapeaux blancs, sur les clochers, sur les châteaux, sur les chaumières; quelques-uns même, plantés sur les tombes des cimetières, semblaient inviter les héros morts pour la bonne cause à se réjouir, avec leurs descendants, de l'hommage que venait rendre à leur fidélité et à leur courage, la fdie de ceux pour lesquels ils étaient tombés au champ d'honneur. Le soleil qui brillait d'un vif éclat faisait étinceler les eaux du fleuve sillonné de barques pavoisées et couvertes de guirlandes, et, tandis que le canon tonnait , quinze mille Vendéens faisaient entendre des acclamations ininterrompues en déployant fièrement les vieux restes de leurs drapeaux déchirés par les balles. Madame s'arrêta longtemps devant le monument de Bonchamp : a II a l'air de commander encore ! » disait-elle en admirant sa fière et martiale attitude ; puis elle voulut aller faire un pèlerinage à la maison où il avait rendu le dernier soupir, et se fit présenter sa veuve. Vers le milieu de l'après-midi, Marie-Caroline dut s'arracher à ces ovations, et descendre sur les bords de la Loire où un bâtiment l'attendait pour la conduire à Nantes. Montée sur la partie la plus élevée du bateau à vapeur, la duchesse de Berry, vêtue d'une simple robe de soie brune avec une longue chaîne d'or au col, se tenait seule sur la passerelle pour être mieux reconnue par la foule. Sur le parcours, des flottilles de bateaux enguirlandés, chargés de monde, avaient par intervalles rapproché les deux rives au milieu desquelles la duchesse de Berry passait debout sur son bâtiment, répondant gracieusement de la voix et du geste aux acclamations qui retentissaient sans relâche.

A sept heures du soir, elle arriva à Nantes et mit pied à terre