CHAPITRE H.— L'AMOUR. M

îneoce, il ne faudrait pas perdre la santé. Mais, j'y songe... votre pâleur ne doit pas vous inquiéter : c'est sans,, doute l'effet de l'émotion que vous éprouvez en ce moment.

— Je n'ose pas dire non, madame.

— Madame*. . toujours ce titre cérémonieux! Ne savez-vous pas qu'il me fait de la peine?

— Que vous êtes bonne, ma généreuse amie!... dit Marie avec timidité.

— A la bonne heure, s'écria la baronne, serrant la main de la jeune fille avec une adorable bonté.

— Je me sens émue... mon cœur bat avec plus de force que jamais... et pourtant mon agitation a quelque chose de doux et d'inquiétant à la fois que je ne saurais expliquer.

— C'est tout à fait naturel... mais il ne faudrait pas que le courage manquât... Votre main tremble! pourquoi cela?

— Je ne saurais le dire.

— Craignez-vous la présence d'un jeune homme vertueux qui vous adore?

— Non, mon amie, non, je ne crains pas sa présence; mais il y a dans mon cœur mille sensations opposées. Je soupire après le moment qui doit me ramener ce jeune homme si digne d'être adoré, et il me semble en même temps que, si sincère qu'il puisse être, l'amour d'une pauvre fille est un bien faible prix pour tant de vertus. Jamais la moindre idée d'ambition n'est venue troubler mon sommeil, mais, dans ce moment, je voudrais être reine pour déposer à ses pieds mon sceptre et ma couronne.

— Ce ne serait pas, selon ses principes, une récompense bien flatteuse. Voyons, mon enfant, ne vous tourmentez pas ainsi. Loin de vous livrer à ces réflexions romanesques, il faut vous sentir fière de votre honnête pauvreté. C'est là ce qui vous garantit la pureté de l'amour de don Louis, qui ne vous aime que pour votre vertu et pour votre beauté, la plus belle dot qu'une femme puisse apporter à un homme riche bien placé dans la société; et, quoi que l'on dise, croyez que le nombre de ceux qui s'en contentent est plus considérable qu'on ne pense.

Le roulement d'un tilbury qui s'arrêtait à la porte cochère in-

terrompit cet entretien. La baronne courut à la fenêtre, et, rentrant aussitôt, elle prit Marie, l'embrassa et lui dit avec joie :

— C'est lui!... je savais bien qu'il n'attendrait pas l'heure.

Marie, toute tremblante, arrangea les plis de sa robe, regarda si le médaillon qu'elle portait au bout d'un ruban noir satiné était bien placé; puis, prenant la main de la baronne, elle s'approcha d'elle autant que possible, pleine de crainte et de confusion.

A peine le jeune marquis de Bellaflor parut-il sur le seuil de la porte, qu'une teinte rosée se répandit sur les joues de Marie; ses beaux yeux s'humectèrent de joie, et elle tâcha de les cacher sous son mouchoir.

Don Louis de Mendoza se présenta avec une mise simple d'un goût parfait : cravate en satin noir, dont le nœud, fait avec le plus gracieux abandon, tombait snr une chemise de très-belle toile de Hollande, plissée avec la plus grande délicatesse, et croisée par trois petits boutons noirs surmontés chacun d'un beau brillant; gilet à châle, en piqué couleur de peau de daim, et se mariant on ne peut mieux au vert bronzé de l'habit, dont les gros boutons de métal ciselé brillaient comme l'or; et pantalon blanc, assez serré, guêtrant les pieds, qui étaient renfermés dans des bottes bien vernies. 11 avait des gants paille, et une badine en écaille à pommeau d'or.

A peu de distance du sofa, don Louis renouvela sa première salutation sans prononcer une parole; ses yeux se portèrent aussitôt sur la figure de Marie, qu'il trouva changée et pâle, mais non moins belle; et sa pâleur touchante, dont il savait les causes, augmenta encore l'intérêt qu'elle lui inspirait.

— Je vois, mon cher, que vous êtes exact, dit la baronne pour le tirer de l'extase dans laquelle il semblait plongé.

— Ma douce amie, repartit don Louis, j'ai pris la liberté de devancer un peu l'heure que vous m'aviez marquée, parce que... en vérité... il m'était impossible de contenir mon impatience. J'ose espérer que vous me pardonnerez cette infraction à vos ordres, car je ne doute pas que vous en compreniez le motif.

Le marquis s'assit en face de ces deux belles personnes.