CHAPITRE II. — L'AMOUR

— J'accorde le pardon, dit en souriant la baronne, d'autant plus volontiers qu'une autre personne paraissait partager la même impatience.

Et ce disant, la baronne adressa un gracieux regard à Marie. Cette modeste enfant baissa les yeux et joua nonchalamment avec le nœud de sa ceinture.

— Serait-il vrai? s'écria don Louis, sans pouvoir dissimuler sa joie.

Et aussitôt il ajouta :

— Mais qui donc pouvait partager ma douce impatience? Connaissez-vous, mademoiselle, dit-il à Marie, quelqu'un qui pût souhaiter ma présence en ces lieux?

Marie ne put trouver une syllabe ; mais elle leva la tète et répondit par un si gracieux sourire, qu'il y avait là plus d'expression qu'aucun discours n'en peut offrir.

— Ce sourire divin, s'écria don Louis avec enthousiasme, me rend à la vie. J'y trouve le pardon de ma stupidité, de mon injuste méfiance, de l'impardonnable légèreté avec laquelle j'ai pu offenser la vertu.

— Mou Dieu ! mon ami, reprit la baronne, il ne faut plus revenir sur le passé. Disons, une fois pour toutes, que Marie s'est conduite comme il convenait à sa vertu ; qu'elle est digne de votre amour; que si un accès de jalousie vous porta à faire une faute, vous avez su la reconnaître à propos, et que vous êtes prêt à la réparer; et, à ce sujet, voyons : quand est-ce que vous rendez la liberté au vertueux Anselme?

— Madame, dit alors don Louis d'un ton solennel en portant la main sur son cœur, je jure par Marie, objet sacré de mon amour, que, sous peu de jours, elle sera dans les bras de son père.

— Tout mon bonheur viendra de vous, s'écria Marie dans le ravissement. Comment reconnaître jamais de pareils bienfaits?

— Par votre amour, belle Marie, fit don Louis avec émotion. Toute ma gloire, toute mon ambition, c'est d'être aimé de vous... Oh ! dites... dites.. . puis-je espérer d'y parvenir?

— Hélas! qu'oserais-je répondre? dit Marie rougissant de son bonheur et essuyant les pleurs qui baignaient son visage. Pour-

tant, ces larmes de reconnaissance peuvent avoir pour vous une double signification : elles doivent vous révéler tous les sentiments de mon cœur.

— Oui, monsieur, reprit la baronne avec sa bonté charmante, ces précieuses larmes vous disent que Marie vous aime avec toute la sincérité d'un premier amour. Mais cet amour exige que vous sachiez l'apprécier comme il le mérite, et je ne crains pas, si vous y répondez comme l'honneur le commande, que l'aveugle jalousie, les injustes soupçons, puissent troubler jamais votre mutuel bonheur... Voilà donc qui est entendu : l'objet de cette entrevue est atteint; vous sentez que vous vous aimez plus que jamais , vous êtes heureux. Maintenant que vous éprouvez le besoin d'épancher plus librement vos cœurs, je vais m'asseoir à mon piano.

En effet, l'aimable dame prit un tabouret, et, avec une grâce charmante, exécuta des morceaux des meilleurs opéras, tandis