CHAPITRE V. — SAINT-BASILE

une pensée d'espoir : il ne doutait pas que, s'il tombait sous les coups du pouvoir, sa mort trouverait des vengeurs, et la liberté de l'Espagne des combattants qui sauraient la sauver; mais le sou* venir d'un père si cher, déjà dans un âge avancé, et n'ayant d'autre consolation que la tendresse de son fils, ulcérait son cœur, torturé déjà par des doutes cruels sur l'ingratitude de Marie. À

voulez bien ; car, outre que j'ignore où j'en suis avec tout ce que vous me dites, je crois qu'il est déjà tard.

— Il n'est pas encore deux heures.*. Ne vois-tu pas que la cloche qui doit donner à la confrérie le signal de la retraite n'a pas encore sonné?

— ,Ce n'est pas possible, monsieur; il faut qu'il soit plus tard que ça, car je vois ici beaucoup d'employés du gouvernement, et, s'il était l'heure que vous dites, ils se trouveraient dans leurs bureaux.

— Il ne faut pas que cela t'étonne, mon garçon, car il y a des jours que ceci ressemble à un ministère, ou plutôt à une fusion des bureaux de toutes les branches de l'administration, et c'est surtout ce qui fait la moralité de la Bourse ; et cela provient, dit-on, — tu entends bien , dit-on, car ce n'est pas moi qui le dis, — de ce que le gouvernement, au lieu de donner l'élan au crédit au moyen de mesures sages, utiles et justes, qui sont celles qui amènent la confiance, prend part au jeu de Bourse ; et alors, tous ceux qui se trouvent en position de partager les secrets du gouvernement se jettent dans l'arène boursatile avec la ferme persuasion de devenir opulents en peu de jours," ce qui est naturel lorsque le chef joue aussi. Ils marchent donc avec courage, comme de vrais satellites, dans la route que leur marque l'astre lumineux. Mais comme en Espagne tout arrive, vice versa., lorsque le gouvernement veut une hausse de 5, c'est une baisse de 8 qu'il obtient. Le char du soleil tombe comme celui de Phaéton, et ceux qui, confiants dans ses rayons, croyaient atteindre l'astre céleste, comme Icare , sentent tout à coup leurs ailes se fondre, non-seulement celles qui sont en cire, mais les ailes du cœur, et ils plongent, et ils se noient ; et il serait drôle que ces pauvres navigateurs ne fissent pas naufrage lorsqu'ils ont pour pilote le gouvernement.

Et comme la gent de guerre ne peut jouer qu'à terme et à découvert , parce que le gousset ne permet pas autre chose, quand même la baisse se pressentirait, il y a toujours un espoir; mais les termes échoient, les liquidations arrivent... et, ma foi, rira bien qui rira le dernier.

En effet, c'est lorsqu'il s'agit de toucher les espèces qu'on ne rit pas, et qu'au contraire ce ne sont que pleurs, gémissements, et qu'on voit le stridor dentium. Le garçon de caisse se présente ayee les coupons; l'un, pour conserver son honneur, sacrifie son armée de réserve, produit de trente années d'économie : il est toujours bien de pouvoir répéter : Tout est perdu, fors l'honneur. L'autre a pris les devants, et pour tenir tète au coupon de la vente, il en a pris un de la malle-poste , et s'il ne s'est pas arrêté, il est sans doute, à cette heure, parmi les néo-catholiques d'Allemagne. Le vendeur croyait toucher huit mille piastres sur les différences, et on lui laisse toucher huit enfants auxquels le père n'a laissé que sa bénédiction avec la manière de s'en servir. En voilà de la différence ! L'assemblée syndicale reçoit une pluie de présentations d'insolvabilité ; mais en

force de désirer l'innocence de celte jeune fille, il était parvenu à se convaincre que tant de perfidie dans un âge si tendre, et sous des apparences si touchantes, était une contradiction impossible. — Oh! oui... elle est innocente... elle est digne de cet amour qui me dévore, s'écriait Tardent jeune homme, dont la passion s'était encore accrue par la crainte de ne plus revoir l'objet de son adoration. Il faut que je sois bien insensé, bien misérable, pour oser la soupçonner un seul instant! Pardon... pardon, ange de douceur et de bonté!... pardon!... Mais je ne le mérite pas, puisqu'une seconde fois encore ma folle jalousie a voulu souiller une vierge si pure, une sainte si digne de respect ! Dieu de bonté, pourquoi tant d'aveuglement dans la jalousie?... Et je vais mourir!... et je vais descendre au cercueil sans avoir désarmé sa colère! Us me tueront... oui... car les despotes ne pardonnent jamais. J'ai conspiré contre eux.. . je suis incapable de mendier leur clémence, et, certes, d'eux-mêmes ils ne me l'accorderont pas. Je meurs pour la liberté de mon pays... c'est une grande consolation... ce serait même un orgueil, si ma mort ne devait pas coûter tant de larmes au malheureux auteur de mes jours... Et cette mort glorieuse que j'attends eût été douce à mon cœur, si, pour prouver ma tendresse à Marie, je l'eusse reçue en délivrant son père... Que le désespoir est atroce!... Ils seront actifs, sévères, ces implacables ennemis... Peu d'instants encore, et je n'existerai plus... Je vois Téchafaud qui se dresse... Ils me tueront, ces bourreaux infâmes... ils tueront aussi le malheureux Anselme; et Marie, en arrosant sa tombe des larmes de l'amour filial inconsolable, n'en trouvera pas une seule pour celle de son malheureux amant... Marie! Marie!... idole de mon âme! l'instant qui doit emporter mon dernier soupir ne saurait être éloigné, et il me trouvera plus épris que jamais de tes attraits et

revanche, pour ce qui regarde les acheteurs, on ne reçoit d'eux que le Dieu rot/* ait en sa sainte et digne garde! D y en a quatre de cachés, huit de fugitifs, et vingt en faillite. — On poursuit la saisie. — C'est parfait. — Voici tous mes biens, meubles, immeubles et mixtes, pour répondre de la dette. — Inventaire : « Six enfants, huit chaises en paille, deux redingotes, et dix mille réaux de solde, desquels il n'y a que cinq de perçus. J'ai joué vingt millions, je dois quarante mille piastres; prendre ce qui reste, sans oublier ma femme , que je vous fais passer pour un coupon de la dette, sans intérêt, a

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de tes vertus, car mon cœur me crie que tu n'es pas coupable.», et le dernier mouvement de mes lèvres sera pour prononcer Ion nom si doux!... Mais mourir sans avoir obtenu ton pardon... sans espérer une seule de les larmes !... Qui sait même si mon souvenir ne te deviendra pas odieux?... Si quelque jour ton amant revient à ta pensée, tu t'écrieras : « Oh! il proférait un lâche mensonge en me promettant la vie de mon père; il Ta abandonné au bourreau... Puisse-l-il élre maudit! » Oh! arrête... arrête! ne maudis pas l'homme qui t'a le plus aimée dans le monde!... Fou que je suis!., je me plais à exaspérer mes donleurs... Toi, Marie... loi, ange de douceur, qui ne peux abhorrer tes plus féroces ennemis, tu serais injuste envers l'homme qui t'idolâtre... Outrageant soupçon! la haine n'a pas de place dans ton cœur... Oui.,, oui, je sentirai aussi tes larmes tomber sur la pierre de mon tombeau.

Wttfcft'***

Et après ce déchirant monologue, le jeune homme, comme pétrifié, la vue altachée à la terre, resta enseveli dans les plus profondes réflexions.

Au bout de quelques instants, il releva spontanément la tète avec fierté, essuya la sueur qui découlait de son front, et, se sentant au-dessus de son malheur, l'œil calme et le sourire à la bouche, il se promena à grands pas dans son réduit. — Soyons digne du parti auquel j'ai la gloire d'appartenir, se dit-il. Je vais mourir pour la liberté de ma patrie... ma conscience est tranquille... j'ai rempli les devoirs de mon opinion... Je n'ai jamais reconnu d'autre souveraineté que celle qui réside dans la nation. Laissons les oppresseurs s'asseoir sur leurs trônes dorés... je serai plus fier, plus grand qu'eux tous, en m' asseyant sur la banquette du gibet.

Ce dernier mot Tut prononcé avec cette expression solennelle et fière qui sied à l'héroïsme.

— C'est de la souveraineté de la nation qi 'émane tocte légitimité, reprit don Louis. Rien de plus inattaquable que cette assertion.

Quelle que soit la forme de gouvernement qu'une nation se soit donnée, l'autorité appartient à tous ceux qui, depuis celui qui est assis sur le trône jusqu'au dernier fonctionnaire public, reçoivent les gages du peuple, et sont autorisés par lui à gouverner dans la mesure de leurs attributions et selon les lois. Les peuples jouissent du libre arbitre de choisir à leur gré le gouvernement qui répond le mieux à leur volonté souveraine. Mais lorsque cette volonté est dominée par la violence d'un pouvoir usurpateur, le droit divin, invoqué par ce pouvoir pour se légitimer, est une dérision surannée, un voile éblouissant inventé pour abuser l'ignorance, et masquer l'orgueil, l'ambition et les crimes des potentats. La nature a donné à tous les hommes les mêmes droits, et la majorité ne s'en dépouille en faveur d'un petit nombre qu'en vertu d'un pacte réciproque; c'est une absurdité intolérable, offensante pour la Divinité, que de supposer qu'elle ait pu sanctionner de sa volonté suprême le privilège que s'arroge une fraction infiniment petite de la nation de tenir la presque totalité à la chaîne, et de lui faire subir l'humiliante dégradation de l'esclavage.

-Il y a des publicisles de si courte portée, nous allions dire de