CHAPITRE I. — LE CONDAMNÉ EN CHAPELLE

aumônes que la charité publique fait pour moi... cela ne se peut pas... Ces aumônes sont destinées à payer aux prêtres... des messes pour le salut de mon âme... il faut bien y souscrire. Eh bien! alors, je lègue à ma pauvre Louise le seul tiers qui est à moi ; mais, avant de marcher à l'échafaud, j'ai besoin de lui parler, mon père... je veux la voir... l'embrasser pour la dernière fois; je veux qu'elle puisse rester dans le monde avec la même tranquillité que j'emporte en la quittant pour toujours. Il y a si peu de choses dont je puisse être reconnaissant envers ce monde infâme! — Quittez ces mauvaises pensées, mon fils... Dieu vous attend dans le ciel pour vous récompenser des souffrances de la vie.

Elle était bien juste la plainte d'Anselme! il ne pouvait léguer à sa famille tout le produit des aumônes; il fallait que la plus grande partie fût destinée aux messes, aux prêtres, alors même que sa malheureuse épouse, ses pauvres enfants, portant sur le front le stigmate de l'infamie, restaient abandonnés à l'indigence et livrés au mépris!

C'est ainsi que l'aveuglement et l'injustice des hommes ne s'arrêtent pas à établir dans le monde des privilèges absurdes, opposés à la saine morale, et portent l'audace jusqu'à prétendre en rendre complice le Sauveur divin. Insensés! et vous ne frémissez pas à l'idée d'un sacrilège pareil? Vous voulez que ce Dieu de bonté, de générosité, de mansuétude, tende sa main protectrice à celui qui meurt dans l'opulence, par cela seul qu'il peut léguer de fortes sommes pour le salut de son âme; et qu'il refuse au pauvre sa grâce divine parce qu'il n'a pas le moyen d'obtenir que les ministres des autels prient pour lui! Vous pensez que, de même que dans ce monde corrompu les richesses donnent la mesure du mérite et de la vertu , Dieu, injuste comme vous, ne veut pas entendre les gémissements de la pauvreté ! Votre fascination peut-elle aller jusqu'à croire que, parce que sur la terre on obtient tout avec de l'or, c'est aussi par de l'or que le salut des âmes s'achète dans le ciel? Mais c'est une absurdité ridicule; c'est donnera l'Être suprême vos lâches passions, votre égoïsme cruel ; c'est un blasphème qui fait frémir. L'auteur divin de la nature est infini-

ment bon et miséricordieux, et, certes, la pauvreté et l'humilité ne peuvent manquer d'être les meilleurs litres à son amour. Et puisque les messes sont la meilleure voie de salut, pourquoi n'en point dire pour le pauvre? Parce qu'il n'a pas d'argent pour les payer? Vous croyez donc que Dieu est avare et va faire comme vous? Mais alors, c'est vous et non lui qui tenez la balance du salut! Qu'est-ce à dire? à celui qui, dans ce monde, a souffert toutes les horreurs de l'indigence, vous réservez encore une torture interminable dans les flammes du purgatoire ou dans les gouffres bitumineux des enfers? Et le ciel, ce ciel seul espoir de la misère et du malheur, vous le réservez pour vos richards?, .. Allons donc! vous voyez bien que c'est là un sacrilège infâme, une horrible prévarication !

El que dire encore de l'effrayant abandon dans lequel les tribunaux laissent les enfants de celui qui meurt sur le gibet? Quelle autre ressource que le crime leur reste-t-il alors? 11 ne leur suffit pas de pleurer jusqu'à la mort le méfait d'un autre, et de cacher dans la poussière leur front humilié, il faut encore que, malgré leur innocence, ils partagent le châtiment des fautes de leur père! Ils auraient beau être des modèles de vertu et de probité, la société ne les regardera pas moins comme les enfants d'un criminel mort sur l'échafaud! Et lorsqu'ils se voient honnir, mépriser, cracher à la face par leurs semblables ; qu'ils ne peuvent trouver ni protection, ni travail, ni même une aumône pour assouvir la faim qui les dévore, peuvent-ils donc faire autre chose que de se vouer au crime? Et une fois le premier pas fait, la honte et la peur vaincues, comment ne s'acharneraient-ils pas, comme des bêtes fauves, contre une société qui les a si injustement repoussés? Voilà encore une des lamentables conséquences de la peine de mort...

Mais puisque la raison humaine n'en est pas encore arrivée à reconnaître que l'abolition de la peine de mort est la plus urgente des réformes à obtenir, c'est au moins un devoir d'équité que d'établir des asiles de bienfaisance en faveur des familles des condamnés à mort. Puisque la loi les a rendues orphelines, c'est à elle de remplacer le père qu'elle leur a ôlé.