CHAPITRE I. — LE CONDAMNÉ EN CHAPELLE

est impossible que jamais un cœur ait éprouvé une joie plus vive, plus sincère, que celle qui maintenant maîtrise tous mes sens... C'est le comble du bonheur... je sens battre ma poitrine avec violence ; mais celle anxiété fiévreuse, celte inquiétude haletante... elle ne tue pas; au contraire, c'est la vie qui revient avec l'oubli de tous les malheurs passés... c'est un baume céleste qui rend la vigueur à mes esprits, et qui, envahissant tout mon être, me redonne la jeunesse et le courage, comme l'eau bienfaisante redresse la fleur flétrie. 11 me semble retrouver mon adolescence... je sens encore une fois l'émotion délicieuse que j'éprouvais toutes les fois que mon Anselme adoré m'approchait... Comme il était beau ! Que de fois, couvert de sueur et de poussière, il venait déposer à mes pieds les lauriers qu'il avait cueillis sur le champ de bataille!. .. et moi j'en étais fière, parce qu'il n'y a, pour une jeune fille, rien de plus beau que de mériter la prédilection du guerrier intrépide, et de voir esclave de son amour celui qui porte sur son front la couronne qu'il a acquise en corn* battant pour la liberté de son pays. Je sens que tout l'enthousiasme de ces jours de bonheur agite de nouveau mon sein. Je vais revoir mon Anselme... revoir le jour, le soleil de ma vie, après une si longue, une si affreuse nuit!... Que sa joie sera vive lorsqu'il me pressera dans ses bras!... Oh! et lorsqu'il verra que j'ai recouvré la vue... il est capable d'en perdre pour un moment la raison!... Que nous allons être heureux... que notre vie sera douce... qui sait... peut-être vais-je l'emmener aujourd'hui même avec moi... Pourquoi n'en serait-il pas ainsi ?... Son innocence devait être enfin reconnue ; et pour toujours, pour toujours je vais le voir auprès de moi, de nos enfants... nos enfants! que leur joie va aussi être grande... nous allons tous en devenir fous... oui, fous de bonheur... carie bonheur, s'il ne tue pas, peut bien... Déjà même à présent, je ne sais ce que je fais... Je voulais paraître belle à mon grenadier, et voilà qu'avec cette idée je retarde l'instant de me trouver dans ses bras. Assez comme cela... il compte les instants, lui aussi. •• il a hâte de quitter sa prison; -courons, courons l'enlever à ses geôliers !

Impatiente, empressée, elle se jeta dans la rue... elle atteignit h. 39

la chapelle... Grand Dieu !... la pauvre femme s'arrêta pétriûée à l'aspect inattendu du funèbre appareil qui environnait son malheureux époux; puis elle courut se jeter dans ses bras, et resta un instant immobile contre la figure cadavéreuse de l'ami de son cœur. Cette ombre effrayante n'était plus le brave, l'arrogant Anselme... c'était le squelette d'un vieillard. De longues mèches grisâtres, tombant en désordre sur la face décharnée de ce martyr agonisant, avaient remplacé ces noires et belles touffes de cheveux qui couronnaient autrefois le front majestueux de cet honnête ouvrier, et ses jeux égarés semblaient méconnaître l'épouse qui le regardait avec épouvante.

Cependant, Louise, après cette violente secousse, revint de sa surprise, et, serrant de nouveau son mari dans ses bras avec délire, elle fondit en larmes.

Plus de voix, plus de paroles... l'angoisse avait tout étouffé.

— Pleure... pleure... malheureuse femme, murmurait Anselme, les yeux ébahis et attachés sur son épouse. Ton cœur est encore sensible aux malheurs de ce monde... le mien est froid comme la pierre sépulcrale.. • Serre-moi bien dans tes bras, bonne Louise. Moi... tu vois... je ne puis t'embrasser... ces lourdes chaînes, qui assujettissent mes mains, m'en empêchent... mais du moins... Louise... je puis encore te bénir... et je te bénis.

— Anselme!... mon Anselme! put s'écrier enfin la malheureuse ; et à ces mots elle essuya ses larmes et jeta sur son mari un regard d'amour.

— Me trompé-je, ma douce amie? dit froidement Anselme. Tu n'es plus aveugle?

— Non, mon ami, non; et je n'ai pas seulement recouvré la vue, mais je puis encore le procurer un heureux avenir, grâce à la générosité des âmes charitables. Mais, mon Anselme, l'aspect de ce séjour me glace... l'état de ta santé me fait frémir... Quand donc seras-tu rendu à ta famille?

Pendant ce déchirant entretien, le confesseur et les frères de la Charité se tenaient à l'écart dans un angle de la chambre.

— Pauvre Louise, murmura Anselme avec un accent glacial , tu crois avoir recouvré la vue, et tu es plus aveugle que jamais.