CHAPITRE I.— LE CONDAMNÉ EN CHAPELLE

— Le ton dont tu dis ces mystérieuses paroles... le calme horrible imprimé sur tous tes traits... me remplissent d'effroi*

— Oui... tu es plus aveugle que jamais... je le vois à ces ornements qui te parent... je le reconnais aux paroles qui sortent de ta bouche... Louise, il faut regretter ces bienfaits que tu dis tenir des âmes charitables... Charitables!... est-ce que tu crois., que dans le monde il y a de la charité?... L'égoïsme est le seul mobile des actions des hommes.*. Méfie-toi toujours des apparences, car si Ton Tait quelque bien, ce n'est que lorsqu'on peut en tirer quelque profit. Tout ce qui te semble de la générosité n^est que du calcul... 1rs procèdes les plus nobles en apparence oui été précédé* des raisonnements de l'intérêt personnel. Rien n'est fait par humanité, et si par hasard il existe encore un cœur généreux , il lui est impossible d'obéir à son penchant, parce que la société le bafoue et prend m vertu pour de la niaiserie... Je recommande Marie à ton amour maternel. Elle a été séduite. •• mais tu peux encore la ramener à la vertu.

— Mais que dis-tu, que dis-tu, mon ami? Marie n'a jamais manqué à ses devoirs; elle est toujours digne de notre amour... L'aisance dans laquelle nous nous trouvons ne provient pas d'une source déshonorante, tu t'en convaincras toi-même lorsque tu connaîtras nos bienfaiteurs. Tu les aimeras comme nous les aimons lorsque tu rentreras dans le sein de ta famille.

— Dans le sein de ma famille!... Malheureuse!... Mais tu ne sais donc pas que je ne retournerai plus auprès de vous?

— Grand Dieu ! que dis-tu? chacune de tes paroles me glace d'épouvante.

— Tu ignores donc où Ton va me conduire? demanda Anselme avec l'impassibilité d'un mort.

— Où donc? cria Louise avec désespoir.

— Aujourd'hui même, on doit me conduire à l'échafaud.

— A l'échafaud !...

Et la malheureuse, comme frappée au cœur par la foudre, tomba à la renverse, tout à fait privée de sentiment.

Les frères de la Charité accoururent et l'emportèrent inanimée hors de ce funèbre séjour, sans que cette scène déchirante, qui,

dans d'autres temps, eût fait bondir l'âme du vertueux ouvrier, lui causât la inoindre impression. Dans son étonnante indifférence, il se contenta de dire :

Pauvre femme!... elle éprouve encore des sensations... elle n'a pas, comme moi, épuisé la force de tous les ressorts du sentiment.

Dans cet instant, le bourreau se présenta, suivi des deux frères de la Charité, portant des flambeaux allumés et un plateau sur lequel étaient la tunique et le bonnet que l'on met aux condamnés. La victime endossa cet accoutrement funèbre, et l'exécuteur de la justice l'attacha avec la même corde qui devait l'assujettir au gibet ; puis il se jeta à genoux et lui demanda pardon de l'acte qu'il allait commettre sur lui.

Gomment croire, même en le voyant, qu'il y ait des hommes capables d'exercer une telle profession? Tuer lâchement ses semblables de sang-froid et impunément! Cet homicide commis au nom des lois nous paraît plus infâme que les attentats dans lesquels les grands coupables risquent leurs jours et leur avenir.