CHAPITRE IV. — LE SUICIDE

les rues el les places publiques de la capitale, où Ton voyait une foule immense manifester la plus vive allégresse.

De riches et brillantes draperies flottaient aux rampes des balcons et des croisées, sur lesquelles étaient accoudées d'élégantes beautés dont les figures expressives, élincelantes de joie, témoignaient de l'empire que l'amour de la patrie et de la liberté exerce toujours en Espagne.

Don Louis de Mendoza, qui venait de remplir un rôle considérable et se trouvait occupé par les affaires politiques, ne put, selon ses désirs, se rendre auprès de Marie pour fixer les doutes de son âme, soit en la faisant rougir par un noble procédé, si son parjure lui était prouvé, soit en la consolant, s'il reconnaissait son innocence. Il lui fut également impossible d'aller chec la baronne du Lac; et ce bouillant jeune homme en était d'autant plus contrarié, que, ainsi que nous l'avons vu, il s'était livré, pendant les derniers jours de son emprisonnement, à des méditations, à des conjectures, qui avaient porté jusqu'au délire son amour pour Marie.

Une autre idée occupait encore son esprit généreux. Après avoir sauvé les jours d'Anselme, don Louis était revenu libre et vainqueur dans les bras de son père, et là, dans cet instant d'effusion, il lui avait fait la confidence de ses amours. A la joie qu'il éprouvait de se voir accueilli et écouté avec bonté, un sentiment de curiosité était venu se mêler : sur la figure prévenante de ce bon vieillard il avait vu autre chose que l'expression du bonheur : c'était un air mystérieux qui annonçait une pensée, un secret qu'il ne voulait pas révéler, et que plus tard nous ferons connaître à nos lecteurs.

Déjà le jeune homme avait été étonné de l'impression produite sur son père par le nom d'Anselme V Intrépide, lorsque Manuel était veuu s'enrôler dans la garde nationale, et la cordialité paternelle avec laquelle le vieux marquis embrassa ce jour-là le courageux garçon lui avait paru être plus que l'élan naturel d'un cœur honnête.

Par suite de cette bienveillance dont il semblait animé pour la famille de Manuel, le vénérable Bellaflor accorda sur-le-champ à

son Gis la permission de contracter l'alliance dont il venait de lui parler, et voulut même se rendre à l'instant en personne auprès des parents de Marie, pour leur faire la dçmande de sa main selon les usages de la bonne société.

Telles étaient les intentions du père et du fils, tandis que Marie, l'imagination égarée par mille assurances trompeuses, le cœur ulcéré par le chagrin, se forgeait une certitude sur le manque absolu de bonne foi sur la terre. Elle en élait venue à se persuader qu'elle était la dupe de tout ce qui l'entourait, à commencer par son amant et cette femme qui se disait son amie. Elle n'avait de confiance qu'en Thomas, dont la tendre sollicitude lui touchait le cœur; aussi, comme nous en avons instruit le lecteur, l'emmenail-elle au foyer paternel, où elle préférait endurer les plus cruelles privations, plutôt que d'être le jouet d'une société corrompue.

Elle atteignit sa demeure juste au moment où son père donnait Tordre terrible de ne plus la nommer en sa présence.

Marie, quoique simplement vêtue, avait encore une mise élégante, et portait à son cou le médaillon qui renfermait le portrait de Thomme que sa jalousie lui rendait encore plus cher.

Elle entra précipitamment dans l'humble demeure de sa famille. Infortunée !... au moment où elle allait se précipiter dans les bras de son père, elle fut arrêtée, pétrifiée, par un regard d'indignation que lui lança l'inexorable ouvrier.

— Qui êtes-vous? dit Anselme avec un mouvement convulsif.*. Vous, ma fille?... jamais. Ma fille, c'était une pauvre enfant, simple et innocente; vous, vous êtes une femme du monde, soutenue par des lâches... C'est à eux à vous recevoir comme une grande dame. La maison du pauvre ouvrier ne sera jamais l'asile de la prostitution.

Ce terrible trait sortant de la bouche d'un père adoré, modèle de vertu, ne pouvait manquer de briser le cœur de la fille innocente. La face blême d'Anselme, ses cheveux blanchis par la douleur, le ton âpre et solennel de sa parole, firent reculer Marie; tout le sang de ses veines se porta vers sa tête, et, saisie tout à coup d'un accès de désespoir, elle s'élança dans la rue et prit la fuite.