CHAPITRE IV. — LE SUICIDE

À cette vue, Thomas ne fut plus maître de lui, et, les yeux pleins de larmes amères, il s 7 écria :

— Père barbare! la nature ne t'a pas donné le droit de traiter ainsi la plus vertueuse des Allés! Quand la malheureuse, en proie à d'incroyables malheurs, a su conserver son honneur pur et sans tache... quand elle fuit le grand monde pour ne pas tomber dans les embûches que la séduction tend à sa beauté; lorsqu'elle vient avec toute son innocence chercher son salut dans les bras de son père... elle en est lâchement repoussée !... Quoi! ce sont là les hommes civilisés!... N'importe... moi... moi, pauvre nègre... sauvage stupide... je travaillerai sans relâche... je mendierai pour cette vertueuse 'enfant le pain de la charité... je trouverai des cœurs plus charitables que celui de son père... car il est impossible que tous portent un cœur de tigre comme toi.

Cette voix de la nature, si simple, si puissante, laissa le malheureux Anselme plein de surprise et de stupeur.

Louise, qui avait connu le nègre chez la baronne, lui dit avec la plus grande affliction :

— Cours! brave homme... je t'en supplie par l'amour de Dieu, cours et rends-nous Marie ; son père l'aime comme toujours, et il ne tardera pas à se convaincre de son innocence. Tu ne sais pas, toi, dans quel état se trouve mon pauvre époux; pardonne ce qu'il vient de faire... mais hâte-toi.. • hâte-toi... rends-moi l'enfant de mon amour, et je te devrai plus que la vie.

Un frémissement terrible agitait tous les membres d'Anselme. Manuel, craignant qu'après tant de secousses il ne tombât dans de mortelles convulsions, n'osa aller à la recherche de Marie; il resta pour aider sa mère à calmer la crise dans laquelle se trouvait le malheureux chef de la famille.

Thomas cependant, encouragé par les paroles de Louise, se lança sur les traces de la jeune fille. 11 ne la vit plus dans la rue... Un soupçon terrible traversa son esprit et il vola vers la porte de Tolède.

La crainte du nègre n'était pas sans fondement... Marie traversait les champs comme une folle, franchissait tous les obstacles... Enfin elle atteignit le canal... et... pitié pour elle, grand Dieu!

50i SEPTIÈME PARTIE —TOUTE PROMESSE tST SACRÉE

la malheureuse s'y précipita!!!

Pourrait-on donner le nom de suicide à un pareil acte de désespoir? Non, mille fois non. C'est un assassinat horrible, un assassinat commis par l'injustice des hommes, qui restent froids et indifférents pour les malheurs des classes prolétaires. Marie, née de parents honnêtes, se vit forcée d'abandonner son foyer domestique par les conseils d'un père laborieux qui, pour prix des sertvices qu'il avait prodigués à sa patrie dans les rangs de l'armée, et pour récompense de ses vertus de citoyen, était plongé, avec sa femme et ses enfants, dans la plus affreuse misère. Marie, jeune, aussi belle que malheureuse, sut triompher avec courage de toutes sortes de séductions. L'hypocrisie la plus raffinée, les attraits de l'opulence, les promesses les plus brillantes, ne purent un seul instant ébranler la fille du pauvre ouvrier. Tous les efforts de la méchanceté, toutes les intrigues du libertinage et de la perfidie, étaient venus se briser contre la force de sa vertu, de même que