CHAPITRE V. — ELLE ÉTAIT INNOCENTE. S

— Voilà, dit Louise à Anselme en lui montrant le docteur, voilà l'homme généreux qui m'a rendu notre fille, la santé et la vue ; puis, se tournant vers la baronne, elle ajouta : Et voilà la belle et touchante protectrice de Marie!

Le frère et la sœur se rapprochèrent en se prenant par la main.

Anselme, dans un état qu'on ne saurait décrire, se jeta à leurs pieds et les baisa comme eût fait le plus misérable esclave. Anselme l'Intrépide, le vétéran indomptable, le libéral courageux qui né s'était jamais courbé devant le pouvoir; l'homme qui, en proie à toutes les horreurs de l'indigence, n'avait pas voulu tendre sa main à la charité publique, parce que, fier de sa noble misère, il se croyait plus grand que le potentat qui lui eût jeté une obole... cet homme incorruptible, dont la fierté prenait sa source dans la vertu, et qui eût préféré la mort au moindre avilissement, cet homme se traînait sur le pavé en arrosant de ses larmes les pieds de deux de ses semblables 1 Mais cette humilité était l'effet d'une reconnaissance profonde, et prouvait la force de l'amour qu'Anselme portait à sa famille*

Ce fut avec beaucoup de peine que M. d'Aguilar parvint à relever ce vénérable père; il le pressa aussitôt sur son cœur, en lui disant du ton le plus doux.:

— Ici, mon ami, ici! c'est sur ma poitrine que je reçois les hommes dont les vertus font la gloire du genre humain»

— Je ne suis pas digne de tant de bonté ! Par d'ignobles soupçons j'ai outragé votre généreuse probité, et je ne mérite pas de pardon.

— Eh bien ! mon ami, dit la baronne avec son aimable sourire, comme mon sexe a le droit de grâce, je vous annonce que vous êtes tout à fait pardonné ; mais pourtant j'y mets une condition.

— Oh! parlez, madame, parlez, reprit Anselme essuyant les larmes qui sillonnaient ses joues et la sueur qui ruisselait de son front; qu'exigez-vous de moi, madame?

— Je ne veux plus de larmes, je ne veux plus de douleurs; il faut que ma présence fasse régner ici la paix et la joie.

— La joie.. . la joie sans l'amour de ma fille! Ah! madame, vous ignorez que je l'ai lâchement offensée... et que, dans mon

délire, je ne tous ai pas même épargnée, tous, sa protectrice!

— Sa protectrice... sa protectrice... je n'aime pas ce titre-là, répondit la baronne; celui d'amie me convient mieux; car il faut que vous sachiez, mon cher monsieur, que je suis la meilleure amie de Marie, et que je viens pour la reconduire chez moi... Elle s'en est éloignée sans m'en dire la cause, sans même prendre congé, et comme je soupçonne qu'elle se croit offensée, je viens la détromper, la satisfaire... Mais comment se fait-il que je ne la voie pas encore? Voyons, où donc est-elle, enfin?

— Voilà, madame, voilà ce que je demande à chaque instant, répondit Anselme avec une impatience marquée; il faut qu'elle revienne, j'ai besoin de la presser sur mon cœur... Elle reviendra... n'est-ce pas? n'est-ce pas qu'elle va revenir?

— Mais sans doute, mon ami, reprit Louise, tranquillise-toi. Madame, Marie ne peut tarder à revenir; elle sera bien heureuse de trouver ici tant de personnes qui l'aiment! On esl allé la chercher, et nous la reverrons bientôt.

— Courage, brave Anselme ! ajouta le docteur tendant la main à l'ouvrier, qui était tout étonné de ce qu'il entendait, sans en être moins impatient du retour de sa fille; courage, mon ami! tous vos malheurs sont finis, car leur abominable auteur vient de tomber entre les mains de la justice.

— L'auteur de nos malheurs? demanda Anselme encore plus étonné.

— Lui-même, reprit le médecin. Vous souvenex-vous d'avoir sauvé la vie à un cordelier le 17 juillet 1834?

— Je m'en souviens, répondit Anselme, et je me souviens aussi que, pour prix de mon dévouement, il a voulu séduire ma fille.

— Eh bien ! cette atroce idée ne l'a jamais quitté. L'histoire de ses méfaits, que j'ai sue par sa complice, serait trop longue à raconter; cette malheureuse, qui avait servi d'instrument aux turpitudes de ce monstre, en a été récompensée par l'emprisonnement dans le bagne, sur la délation de l'infâme moine lui-même, après avoir tenu un rang distingué dans la haute aristocratie de la cour. La misérable créature n'a pu survivre à une pareille dégradation, et après une courte et terrible maladie, elle est morte