CHAPITRE V. — ELLE ÉTAIT INNOCENTE

hier dans mes bras en faisant des aveux de la plus grande importance. Une pauvre jeune femme, qu'au temps de sa prospérité elle faisait passer pour sa fille, et qui fut enfermée avec elle, est maintenant dans un état d'idiotisme qui fait pitié.

— Mais ce moine maudit, comment a-t-il pu faire, monsieur, pour causer tant de malheurs?

— Je vous l'ai dit, ce serait trop long à raconter, reprit le docteur; qu'il vous suffise de savoir que tousses crimes sont encore prouvés par l'aveu d'une autre méchante femme pareillement sa complice, qui demeurait avec lui et qui se trouve également au pouvoir des juges. De plus, on a trouvé chez lui des papiers importants relatifs à une vaste conspiration carliste dont ce cannibale paraît avoir été le directeur et le chef principal.

— L'infâme ! s'écria Anselme avec colère.

— C'est lui, c'est ce traître, poursuivit le docteur, qui, ne pouvant réussir à séduire Marie, est devenu son implacable bourreau, et le lâche calomniateur, le délateur perfide de l'homme auquel il devait la vie; c'est encore lui qui est l'auteur d'écrits anonymes au moyen desquels il est parvenu à semer la discorde au sein d'une honorable famille.

— Et le ciel permet de telles atrocités! s'écria Anselme.

— Non, le ciel ne les souffre plus, reprit le médecin. Par un prodige de la Providence, les crimes de ce monstre ont été découverts, et il est au pouvoir des tribunaux, qui sans doute en feront bonne justice. Par là, votre innocence ne peut manquer d'être reconnue, car il sera nécessairement parlé, dans son procès, de sa conduite envers vous, et Marie, qui jusqu'à ce jour a été la Victime d'un moine, retrouvera la paix et le bonheur au milieu de sa respectable famille.

— Marie!... Marie!... se reprit à crier le malheureux père au désespoir ; où es-tu, où es-tu, fille adorée? Viens dans les bras de ce pauvre vieillard qui t'idolâtre... Comme elle tarde! Dieu de bonté ! où donc est-elle allée?... Je me sens défaillir... Hélas ! en reconnaissant son innocence, en la retrouvant digne de mon amour, je devais tressaillir de bonheur... et je me sens sur le cœur un poids qui m'accable... Un pressentiment terrible me dit

que je ne dois plus revoir celte fille adorable que j'ai si lâchement maltraitée... Oh! pardon, ma fille... pardon 1

El en se plaignant ainsi, il versait des larmes amères.

— Voyons, mon ami, voyons 1 à quoi bon ce désespoir? lui dit la pauvre Louise avec une angélique douceur; je t'assure encore une fois que Marie ne peut tarder à nous être rendue. Tu vois bien que ton affliction nous fait mal à tous!

— Elle nous sera rendue! tu dis qu'elle nous sera rendue? oh! Dieu le veuille! car je ne pourrais survivre à s» perte. Cet affreux pressentiment qui me déchire le cœur, ce pressentiment fatal, précurseur de quelque nouvelle catastrophe, m'annonce que je ne dois plus revoir ma fille, et à cette effrayante idée, je me sens mourir. Ne plus voir la fille de mon amour, et cela parce que je l'ai moi-même repoussée de mon sein... parce que j'ai outragé sa vertu... parce que je l'ai insultée comme la plus vile des femmes perdues!... père dénaturé! ta conduite est indigne... abominable, et elle a justement mérité les reproches d'un esclave, d'un nègre abject et malheureux, cent fois plus humain que toi ! Non, Marie ne doit plus approcher un père si barbare; non, car la panvre enfant ne sait pas, ne peut pas soupçonner les souffrances de ce père repentant... Marie! Marie!...

El les plaintes de l'infortuné ne finissaient pas.

— Calme-toi, cher époux, calme-toi, répétait encore la pauvre mère. Marie n'est pas rancnneuse, et elle oubliera ta sévérité dès qu'elle se sentira pressée dans tes bras... Et, crois-moi, mon ami, crois-moi, cet heureux moment ne saurait tarder.

On entendit tout à coup le bruit des pas de quelqu'un qui sent* bltfit s'approcher; Anselme s'élança vers la porte... Ce n'était pas encore Marie! Cependant, à l'aspect de la première des deux personnes qu'il aperçut, Anselme s'arrêta comme pétrifié; muet de surprise, il la contempla un instant d'un œil hagard; puis bientôt, reprenant ses esprits, il poussa un cri perçant et se jeta dans ses bras.