CHAPITRE VIII. — LE CARNAVAL

pas pour des imbéciles ou des échappés des petites maisons... Voici pourtant que le mois de février arrive, jetant à tout passant ses loups et ses dominos, et... ni vu ni connu! que Dieu nous soit en aide! tout l'échafaudage des beaux dehors de prudence et de circonspection s'écroule à l'instant.

« On ne peut pas refuser au sérieux de la vie quelques instants de relâche; c'est une nécessité reconnue en tout lieu et de tous les siècles. Ces quelques jours donnés à la folie allongent l'existence de l'homme. Les anciens juifs avaient leur goral, les Persans elles Babyloniens leurs saceas, les Grecs leurs kronias; les Romains, plus ardents encore, avaient non-seulement leurs saturnales comme les Grecs, mais bien encore leurs bacchanales et leurs lupercales. Les juifs modernes ont leur purim, les musulmans leur beiram, les Anglais leur christ-mas, et les autres peuples leur carnaval, qu'il faut surtout aller voir au grand siège de l'Eglise catholique, armé de ses grelots et de ses magiques moceletis. Remarquez pourtant, lecteurs bénévoles, que le fond de ces fêtes anciennes et modernes est toujours le même, c'est-à-dire la table, le bal, les masques, le rire et les amusements. .

u Faites votre carnaval à la grâce de Dieu; il n'y a pas de mal à cela. Mais savez-vous ce que c'est que le carnaval? C'est un blancseing pour que tout homme honnête puisse gambader sur la voie publique avec la queue de Satan accrochée à la croupe, un chiffon de carton peint sur les joues, et y singer la danse de Fours devant la foule ébahie.

« Les premiers prêtres chrétiens se rompaient la mâchoire à déclamer contre ces extravagances; mais les folies de cette époque étaient trop enracinées dans les mœurs pour qu'on obtint leur suppression. Les catéchumènes ne voyaient pas d'inconvénient à se soumettre au baptême et à adopter la loi nouvelle ; mais il fallait que ce fût à condition de conserver l'intégrité de leurs fêtes privilégiées. L'homme était inséparable du néophyte, et le néophyte était passionné pour ces plaisirs que le baptême voulait interdire. Dans cette lutte entre l'être positif et l'être de raison, le dernier n'avait pas toujours le dessus. On désirait le baptême, mais on ae voulait pas renoncer aux mascarades. Tertullien s'en

plaignit avec amertume; mais enfin il fallut céder à la force de l'habitude et transiger. Ce fut ainsi que l'institution du jeûne préparatoire de la fête de la Résurrection, c'est-à-dire la pâque chrétienne, en imposant celte âpre pénitence de quarante jours de privations austères, amena toutes les folies du carnaval comme dédommagement d'une rigueur si forte; et ces fêtes si bizarres se sont conservées jusqu'à nos jours.

C'étaient les ministres de la religion qui profitaient le plus de ces ignobles tolérances; ils portèrent le délire jusqu'à se travestir dans plusieurs circonstances solennelles, voire même dans les cérémonies funèbres et les enterrements. Si vous ne voulez pas y ajouter foi, libre à vous de consulter les statuts synodaux que Hincmar, archevêque de Reims, donna en 853 à son Eglise. Ce prélat défendit à tous les religieux de son diocèse de s'enivrer de boisson le jour des Morts ; d'où l'on peut logiquement conclure que ces saints anachorètes avaient contracté la louable habitude de s'en donner à cœur joie ce jour-là. Le carnaval, jamais autorisé et toujours toléré par l'Église, a été en grande vénération dans les communautés religieuses. 11 ne faut pas rétrograder de beaucoup de siècles pour trouver que le dernier dimanche du carnaval se fêtait à Rome avec l'assistance du pape, entouré de tous ses cardinaux. Le peuple, les riches à cheval et les pauvres à pied, ainsi qu'il en est de tout temps , se rendait en procession au mont Testacio, où l'on faisait un sacrifice solennel. Pour commencer, on immolait un ours : c'était le symbole du diable tentateur de la chair; puis on tuait des veaux très-jeunes, ce qui signifiait l'orgueil de nos plaisirs. Que l'on symbolisât le diable par un ours, cela se conçoit, eu égard à sa laideur traditionnelle ; mais que de pauvres petits veaux fussent des emblèmes de volupté et d'orgueil, il faut convenir que cela n'est guère facile à comprendre.

«Dans le quinzième siècle, les cardinaux avaient aussi l'habitude de se déguiser et de parcourir les rues de Rome dans des chars de triomphe, la figure barbouillée, et précédés de bruyantes fanfares.

c Comme ils se masquaient dans les églises, en 1456, le concile de Soissons défendit cet usage ; et, finalement, le concile de Tolède,