CHAPITRE VIII. — LE CARNAVAL

en 1565, interdit tout à fait aux ecclésiastiques ces récréations scandaleuses. Pourtant les moines espagnols, toujours enclins aux jeux grivois et à la farce, ne cessèrent pas, les jours de certaines fêtes, de se travestir et de danser dans leurs chœurs. »

Aux précédentes notices sur l'origine du carnaval, il nous faut à présent ajouter la description de quelques scènes qui se passaient à Madrid, en 1837, dans Tune de ces joyeuses solennités.

Nous laisserons à part les faits vulgaires de quelques personnages qui, après s'être creusé la cervelle pendant une année entière pour arranger un travestissement dont l'originalité attirât l'attention générale, promènent gravement le produit de leur génie en costume mauresque ou couverts de haillons et de nattes, costumes magnifiques sous lesquels ils se croient autorisés à jeter des sottises à la face des passants.

À quatre heures du soir, Madrid présentait le tableau le plus animé ; des groupes de masques, dont il est impossible de décrire les grotesques accoutrements, se croisaient et se bousculaient dans toutes les directions.

Toutes les antiquités les plus extravagantes des friperies, les vêtements les plus vermoulus, qui jadis avaient ébloui les spectateurs, sur les tréteaux et les théâtres dramatiques, alternaient avec les vestes de majo$ , les robes crasseuses et noires des grivois étu-

diaots, et avec des perruques poudrées tombant sur d'immenses habits dont s'étaient parés nos vénérables aïeux.

On eût dit que tous les pays et toutes les générations s'étaient réunis dans notre capitale.

Ici, un ridicule bossu, précédé d'une foule d'enfants, les fait sauter et bondir, pour attraper avec la bouche une figue sèche qu'il tient accrochée à une ficelle tombant d'un long roseau, sur lequel il frappe avec une baguette pour qu'il soit plus difficile de happer le fruit, qui finit par tomber dans la- bouche du plus adroit.

La, un arlequin, suant à grosses gouttes, court rattraper une orange qu'il a lancée lui-même, et qu'il reprend, si quelque gamin plus leste que lui ne la lui souffle.

Plus loin, deux matelots anglais font le coup de poing , parodiant avec une brutale exactitude le pugilat de la Grande-Bretagne.

Une bande d'athlétiques Asturiens, transformés en blanchisseuses, se prennent à la crinière au beau milieu de la fête, et finissent par se blesser dans ce qu'ils ont de plus chair, à l'imitation des scènes peu poétiques qui se renouvellent chaque jour parmi les séduisantes nymphes qui circulent sur les bords de l'antique et célèbre Mançanarès.

On aurait pu voir, dans cette bruyante et vivace multitude, le Chicard contrebandier, à cheval sur sa fringante haquenéc , le magnifique havane à la bouche, l'cspingole sur le côté gauche, ayant en croupe sa pimpante poulette , c'est-à-dire une de ces femelles aux yeux homicides qu'on ne peut trouver que dans la patrie du Cid.

On voyait aussi quelques groupes allégoriques, parmi lesquels brillait, non pas l'esprit ni le mérite de l'invention, mais une joie bachique et tumultueuse qui annonçait assez que leur plus grand plaisir serait d'inspecter les cabarets et d'y faire de copieuses libations avec le délicieux nectar que dans le beau monde on appelle piquette.

D'autres bandes de sylphides nauséabondes profanaient les noms respectables du boléro, de la jota et du fandango, en se dandinant au son d'une mandoline criarde, et au bruit discordant d'une mélodie trempée à l'eau-de-vic.