CHAPITBE IX. — L\ COUCHE D'IVOIRE

Le vieux marquis, dont la noblesse remontait à l'antiquité la plus reculée, mettait son orgueil, disons-nous, à unir son sang illustre au sang d'un pauvre maçon ; c'est qu'il y trouvait la source de nobles vertus inconnues aux aristocrates improvisés, qui, au sein du luxe et de l'opulence, rougissent de leur berceau, et méconnaissent leurs parents. .. leurs pères et leurs frères, parce que ceux-ci, au lieu de costumes chamarrés d'or comme les leurs, continuent de porter encore la veste de l'artisan. Idiots dignes de pitié, qui pensent que l'argent constitue la seule richesse possible, et que toute la noblesse du monde n'existe que dans les parchemins ! Un riche sans dignité, sans prudence, qui n'a ni amour ni respect pour les classes ouvrières, est un être méprisable; il est le seul pauvre qu'on ne respecte pas. L'aristocrate qui s'isole des artisans sous le prétexte de ne pas les froisser par la supériorité qu'il s'attribue, est encore un misérable qui amuse le public par sa folie, comme fait à travers les barreaux de sa loge le maniaque qui croit commander aux destinées de ses semblables. Mais, est-ce qu'effectivement il y aurait encore quelqu'un d'assez stupide pour s'imaginer que des titres inventés par la vanité des sots ont la vertu de donner de la noblesse, lorsqu'il n'y a pas de jour où les petites affiches n'en annoncent la vente, comme elles le font pour les chiffons les plus vulgaires ? Au fait, n'est-ce pas là une noblesse que le plus chétif des munants de la populace puisse acquérir à peu de frais, puisque c'est avec de l'argent que l'on achète à l'enchère publique ces magnifiques écussons, dont la faim oblige presque toujours à se défaire? Et si pour une piètre somme il est aisé au premier venu de se décorer du titre de comte ou de marquis, nous avouons que nous ne pouvons comprendre qu'il y ait encore dans le monde quelqu'un d'assez niais pour accorder quelque valeur à ces vaines simagrées.

Le marquis de Bellaflor savait bien que la véritable noblesse ne peut naître que des grandes actions, et, fier de s'unira une famille si riche en vertus solides, il sentait son cœur battre de joie en serrant la main de l'homme dont toute la vie était digne de servir de modèle , et en s'entendant appeler son frère. 11 sentait son cœur battre de joie et d'orgueil , disons-nous encore , parce qu'un pauvre ouvrier qui n'a jamais transigé avec l'infamie, qui r

à travers les plus affreuses vicissitudes , a su se maintenir dans le sentier de l'honneur, est mille fois plus noble dans son indigence que ces hauts personnages de l'aristocratie qui ne respirent qu'ignorance et orgueil, sans pouvoir produire autre chose, ponr prouver leur mérite , que des pères encore plus ignares qu'eux, on un écusson moisi acheté à quelque noble affamé. Ces argumentations sont si logiques, ces vérités sont si patentes, que dans l'aristocratie même il y a bon nombre de familles, et ce sont toujours les plus anciennes en noblesse et les plus dignes d'estime et de respect, qui sont les premières à reconnaître que des titres que n'appuient pas de bonnes mœurs et le mérite personnel, sont des ornements à la fois nuisibles et méprisables.

Et si par eux-mêmes les parchemins ont si peu de valeur, que dire de ceux qui les achètent au prix de l'or, de la flatterie, de l'esclavage, de l'infamie, et bien souvent du crime? Avouons donc que de même qn'il y a une noblesse qui souille et déshonore, il y a une pauvreté qui pare et ennoblit; et, certes, telle était celle de l'ouvrier plébéien dont la main gercée par le travail pressait la main de l'opulent marquis de Bellaflor.

— Messieurs , s'écria le baron du Lac tenant son verre de la main droite , que le bonheur de ces deux époux n'éprouve jamais les atteintes de la séduction !

Marie, par un léger sourire, fit comprendre à l'interlocuteur qu'elle lui savait gré de cette amende honorable.

Le repas était fini, et le couple amoureux, tout à sa passion, n'avait pas remarqué que les convives s'étaient déjà répandus dans les jardins.

Cependant , se voyant seuls , ils quittèrent aussi leurs sièges ; mais, au lieu de suivre les parents et les amis, le marié passa le bras autour de la taille ravissante de son épouse, et ils marchèrent ainsi machinalement vers la couche d'ivoire, qui, comme nous l'avons dit, était près de la salle à manger.

Le jeune homme enlr'ouvrit les rideaux de l'alcôve, et la jeune vierge, à l'aspect du lit nuptial, éprouva un frémissement indéfinissable.