CHAPITRE IV. — LE MUSÉE

Pendant que Marie la contemplait ébahie, la baronne ajouta :

— Il serait trop long de faire l'histoire de cette admirable peinture. Les vicissitudes de la guerre la portèrent à Paris en 1810; et là, les progrès merveilleux du siècle la firent passer de la planche à la toile. Elle fut rendue à l'Espagne en 4816. Quelle expression dans toutes les figures ! Remarquez les traits de ces femmes en pleurs qui suivent Jésus. 11 leur annonce la ruine de Jérusalem et leur dit : Ne pleurez pas sur moi, pleurez sur vos enfants. Une foule de gens à pied et de soldats à cheval remplissent la scène, et s'étendent depuis les portes de Jérusalem jusqu'au sommet du G ol gotha, qu'on voit dans le lointain. Simon le Cyrénéen, prenant la lourde croix, aide Jésus à se relever, et deux des gardes accablent le Rédempteur des plus grossiers outrages.

Marie donna une larme au mérite extraordinaire de cette composition e.t surtout à son sublime sujet; puis, poursuivant son examen, elle s'écria :

— Que j'aime cet enfant Jésus ! Et elle remarqua le tableau qui portait le chiffre 786.

— C'est en effet une excellente composition, dit la baronne ; elle est d'un des meilleurs élèves du Titien.

— Qui donc?

— Jacobo Palma le vieux, né à Serinalta, dans le Bergamasse. On ignore l'époque de sa naissance et celle de sa mort; du moins je n'ai pu les trouver dans aucun des auteurs qui parlent de ce peintre célèbre. On sait seulement qu'il florissait dans le seizième siècle et qu'il ne vécut que quarante-huit années.

— Quel est le sujet du tableau?

— C'est l'Adoration des bergers.

— Que l'enfant assis sur les genoux de Marie est beau !

— Voyez avec quelle grâce enfantine il caresse les pâtres!

— En effet... et, si je ne me trompe, ils lui offrent des fruits. ..

— Et puis cet agneau que vous voyez plus loin et qu'on dirait plein de vie. Saint Joseph, assis à la gauche et appuyé sur son bâton, écoute le berger qui lui parle.

— Cet autre tableau, sous le numéro 787, est bien grand!

— Je crois bien! il a des dimensions colossales. C'est un Titien.

Il représente Prométhée, fils de Clymène et de Japet, qui, d'après la Fable, créa les premiers hommes avec de la boue. Par l'aide de Pallas, il parvint à monter à l'Olympe et à y dérober le feu sacré qui leur donnait la vie. Jupiter, irrité de ce vol, commanda à Mercure d'attacher Prométhée au sommet du mont Caucase, où un aigle lui rongeait le foie, qui renaissait sans cesse pour que le supplice fût éternel.

— Dieu ! fit Marie effrayée.

— Finalement, Hercule le délivra de cet atroce martyre.

On passa à d'autres tableaux, et la jeune fille ne tarda pas à faire entendre l'exclamation suivante :

— Quel joli tableau que ce numéro 797!... Qu'est-ce qu'il nous montre?

— C'est l'union de deux amants heureux, répondit la baronne d'un air joyeux , comme qui dirait don Louis de Mendoza et une demoiselle de ma connaissance.

Marie regarda sa compagne avec douceur, et celle-ci ajouta en souriant :

— Remarquez bien ce beau jeune homme qui place l'anneau nuptial au doigt de cette jeune fille, mise avec tant de richesse; au-dessus d'eux plane un Cupidon qui leur place un joug au cou. On dit que, d'après les anciens inventaires de la maison du roi, c'est le mariage de Ferdinand Y et d'Isabelle.

La joie qui brillait dans les yeux de Marie et la façon dont elle regardait la baronne, comme pour la remercier de sa charmante allusion, firent connaître qu'elle n'en était pas fâchée.

— Si cet heureux instant pouvait jamais arriver, dit-elle, ce serait à vous que je devrais tant de bonheur.

Cette délicieuse inspection continua; puis, enfin, ces deux femmes charmantes rentrèrent chez elles pour y attendre l'instant de la veillée où elles pourraient faire à don Louis la surprise du portrait qui était l'image de sa bien-aimée , et un souvenir de l'amie qui en était l'auteur.