CHAPITRE VIII. — L'ASSASSINAT

préoccupé de l'heureuse vie qui lui était promise auprès de sa bien-aimée, marchait en toute confiance, sans donner la moindre attention à la pluie battante, au roulement du tonnerre, aux horreurs de la tempête... Les assassins le suivaient, le couteau à la main.

La nuit était si noire et les réverbères rendus si obscurs par la pluie qui les fouettait, qu'il était impossible de distinguer le moindre objet.

L'un des bandits s'élant placé à la gauche de don Louis, l'autre le suivit de près, en se collant pour ainsi dire aux habits de ce jeune homme, afin de porter le premier coup en toute assurance.

— Maintenant! hurla tout à coup le monstre qui était à la gauche du jeune marquis... et un épouvantable gémissement succéda aussitôt à ce cri... et la victime tomba sur les dalles de la rue.

Ce terrible maintenant était le signal convenu entre les deux brigands pour indiquer le moment d'enfoncer le fer dans le flanc de don Louis... mais ce fut l'assassin même qui venait de prononcer ce. mot terrible qui se sentit mortellement frappé par son complice; et celui-ci, au même instant, poussa fortement de son autre II. 8

main le jeune homme, afin de l'éloigner du poignard de l'atroce sicaire qu'il Tenait de punir.

— Maintenant ! fit le meurtrier avec le sourire d'une vengeance satisfaite, maintenant tu reçois le prix de tes forfaits, monstre exécrable ! Tu Tas dit toi-même : c'est aujourd'hui que je venge mon père, car c'est aujourd'hui que je verse du sang criminel... Assez de crimes !... assez de ces meurtres auxquels ton souffle infernal m'a poussé !

— Brigand! s'écria don Louis étonné en se précipitant sur le meurtrier, sans autre arme que son parapluie.

— Monsieur! je suis le nègre Thomas! je viens de vous sauver la vie !

— Secourons ce malheureux, dit don Louis, ému par les gémissements du père Lézard.

— Il n'y a pas de moyens qui puissent me sauver, dit le mourant d'une voix étouffée par le râle de l'agonie. Non... Pardon !... grâce, don Louis!... C'est vrai... pour un vil salaire... je voulais vous assassiner ...

— Quoi ! cette conspiration carliste que nous allions découvrir n'était donc qu'un infâme guet-apens? s'écria le jeune marquis courroucé; et cet homme qui se disait si libéral ne serait qu'un traître déguisé?

— Cet homme, dit péniblement le mourant, est, comme moi, l'instrument d'un scélérat puissant.

— Un scélérat puissant!...

— Qui... demeure... dans la... Conception... Géronyme...

— Son nom?

— Don... Fa.. .tri. ..ce... Ah!... je... n'en... puis... plus... Par... don... par*. .don! Oh!... je... meurs!

— Il est glacé.. • le pouls ne bat plus, s'écria don Louis.

— Fuyons ! dit le nègre ; ailleurs je vous expliquerai tout. Comme si le sang du monstre eût apaisé la colère divine, la tempête avait presque subitement cessé.

— Explique-toi, Thomas, dit don Louis, tout en s' éloignant à la hâte de ce lieu de malheur; je suis impatient de connaître. les causes mystérieuses de cet événement si terrible.