CHAPITRE II. — LA LIBEBTÉ BIEN COMPRISE

de celte action romanesque me glace d'horreur. Et ce disant, il glissa dans son gosier un petit verre de carignena. Puis continuant : Messieurs, rien de plus naturel que la haine que je porte aux beautés séculaires et ridées, qui ont toujours été l'épouvantait de mes amours. Mais que M. Rognonet qualifie de crécerelles du beau sexe les divinités qu'il a adorées, c'est là une hérésie parlementaire, une scandaleuse apostasie que l'assemblée ne doit pas tolérer.

— Ce n'est pas une apostasie, c'est tout bonnement revenir d'une erreur, répondit le freluquet. L'histoire contemporaine fourmille d'exemples qui démontrent que l'opinion est une chemise gouvernementale dont il faut changer tous les jours. C'est une maxime hygiénique des plus salutaires.

Alors l'intrépide d'Asnar, faisant retentir le cri d'attention! en usage en Espagne dans les motions bachiques :

— S'il en est ainsi, dit-il, bombe! Et sautant sur la table en

manches de chemise, l'habit jeté sur l'épaule en guise de manteau impérial el la bouteille en main, il ajouta :

— Je bois à l'extermination des crécerelles !

— Et moi, reprit on grand buveur, je tiens aux crécerelles, car il n'y a rien de délicieux comme de prendre mm baume crécerelle.

— Ce qui, en bon espagnol, veut dire se soûler, ajouta un joueur de profession. Quant à moi, i tout cela je préfère la Grèce, et je bois à la santé des Grecs 1 .

1 Les Grecs- Tel est le mm que Ion donne , en Espagne rn—ir en France, an j in tuii qui gagnent toujours, grice aux fraudes coupables, aux Manœuvres nanties, aux supercheries audacieuses dont ils se serrent.

Entre cette infinité d'industries perverses auxquelles se livrent, non-seulement dans Madrid, mais dans toute l'Espagne, les individus désignés sons le nom générique de classes dangereuses, et qui, échelonnés dans tous les rangs de la société , n'ont que le but commun de s'approprier le bien cTaotrui, une des plus caractérisées et qui enlève les plus fortes sommes i la bonne foi publique, c'est celle des Grec*.

Les Grecs forment une espèce de société secrète, une franc-maçonnerie dont les adeptes se reconnaissent entre eux par des signes de convention ; ils s'entr aident et se gardent un secret éternel. D'ordinaire, ils ne restent pas longtemps dans le même endroit, si l'on en excepte Madrid, centre de leur industrie. En hiver, chacun d'eux, dans la sphère de ses relations, fréquente les bals, les réunions, les (êtes. Lorsqu'un Grec parvient à s'introduire dans une maison, fl ne tarde pas à y présenter un camarade, parce que la besogne 1 deux devient plus facile.

Mais le moment de la véritable moisson des Grecs, c'est la saison des bains. Ils sont surs de rencontrer dans les établissements de bains des affiliés qui mènent une vie délicieuse , font de grands frais , et profitent de l'abandon qui règne dans ces localités pour mettre en œuvre les séductions, les ruses et tous les attraits du jeu.

Nous n'entreprendrons pas de tracer le tableau des menées dont se servent les Grecs pour Élire des dupes ; il suffit de dire qu'il en est qui, à chaque saison des bains, réalisent une somme de 12 à H mille piastres (70,000 francs) ; que beaucoup d'entre eux tiennent un assex beau rang dans la société pour que le soupçon de vol ne puisse les atteindre, et que souvent ceux mêmes qu'ils ont plumés dans les bains, à leur retour en ville les présentent i leurs amis, et leur fournissent innocemment l'occasion de frire de nouvelles victimes.

Une circonstance extraordinaire, c'est que, depuis quelque temps, le nombre des Grecs augmente considérablement, et qu'ils ne vont plus chercher leurs recrues parmi les joueurs obscurs, dupés au commencement et dupeurs à la fin. On dit à gorge déployée que, dans ce siècle positif, tous les moyens de frire fortune sont bons : ce que l'on- voit journellement , n'est-ce pas une preuve qui met cette maxime an rang des axiomes

Nos lecteurs ont sans doute entendu parler des cartes biseautées; mais c'est là ce que l'art a de plus ignoble ; les intelligents n'emploient pas de pareils moyens. Un Grec expérimenté donne à son adversaire un jeu de certes quelconque ; il a bien d'autres ressources pour se tirer d'affaire. Ordinairement , le Grec trouve un camarade qui se place près de