CHAPITRE IV.— LE VOLONTAIRE

et l'expression de bonté qui jaillissait de ses yeux rendait sa physionomie on ne peut plus intéressante. Il était fort, de petite taille, d'un embonpoint qui ne gênait en rien la liberté de ses mouvements, et en tout bien proportionné. Ses manières annonçaient son éducation et sa délicatesse, et dans sa mise on voyait à la fois cette simplicité et ce confortable qui siéent si bien aux personnes d'un certain âge.

La recherche, l'affectation, un langage prétentieux, des chaînes en or, des épingles magnifiques, des bagues nombreuses, accusent d'ordinaire la basse origine et le désir de la cacher; et si chez les jeunes gens ceci est déjà d'un mauvais effet, on ne peut s'empêcher de lever les épaules de pitié à l'aspect d'un Nestor ridicule qui croit dissimuler les ravages du temps sous un luxe déplacé et par des minauderies surannées.

Ce n'étaient certainement pas là les défauts du marquis de Bellaflor. Son air modeste, le naturel de sa démarche et l'aménité de sa conversation, qui, sans pédantisme, annonçait une expérience mise à profit et une vaste érudition, rendaient son commerce extrêmement agréable; toutefois, au milieu de ces qualités charmantes, le marquis en possédait d'autres qui, non moins estimables, paraissaient n'être pas d'accord avec la douceur habituelle de son caractère. Il était rigide et sévère pour les plus petits écarts de ses semblables; démocrate par principes, il prenait en pitié les préjugés de l'aristocratie; ami et protecteur de toute personne honnête, il ne transigeait jamais avec la perversité et l'infamie. Les méchants trouvaient en lui un ennemi implacable; les bons, un loyal ami.

Don Louis de Mendoza regardait son père comme un camarade. Accoutumé dès ses plus jçunes ans à le tutoyer, à lui confier les secrets les plus intimes de son cœur, si, cette fois, il avait employé quelque réserve, ce n'était point qu'il redoutât de le voir désapprouver son amour pour la fille d'un ouvrier, mais bien parce que, avant tout, il voulait avoir rendu à la liberté le père de sa bien-aimée. 11 lui semblait qu'après cette belle action il serait plus digne du consentement paternel qu'il désirait, et dont il ne pouvait douter.

1-e relard de cette confidence ne pouvait être long, car un mouvement en faveur de la constitution de 1812 devait éclater bientôt, et don Louis l'attendait pour faire connaître ses desseins à son père et le présenter à la baronne du Lac, afin que de lui-même il jugeât des attraits de Marie.

Le marquis et son fils se trouvaient en conversation intime, lorsque le garçon de l'hôtel vint remettre à don Louis une lettre, en lui disant que le jeune homme qui en était porteur attendait la permission de se présenter.

Don Louis lut la missive, et donna tout de suite Tordre de faire entrer.

Le garçon partit, et un instant après, Manuel se présenta d'un air dégagé, ôla son chapeau et s'inclina avec respect avant de passer le seuil de la porte.

Manuel avait les traits de sa mère, les cheveux blonds, les yeux bleus, et l'on voyait constamment sur ses lèvres un sourire enfantin qui relevait encore les agréments de sa figure. Il avait son habit des jours de fête, et ne ressemblait à sa sœur atnée que par sa taille, qui était fort élevée pour son âge.

— C'est vous qui êtes le porteur de cette lettre? lui demanda don Louis avec amabilité.

— Moi-même, monsieur, répondit le garçon, tâchant de se grandir pour ne pas paraître trop enfant.

— Très-bien ! Belle figure... Et posant la main sur l'épaule de l'aspirant, il ajouta en se tournant vers son père : Voici un garçon de belle espérance. D'après celte lettre, c'est tout au plus s'il a quatorze ans, et pourtant, vois un peu quelle taille et quelle vigueur! Il fera bientôt un bon grenadier... Il vient volontairement s'enrôler dans la garde nationale.

— Comment donc, fit le marquis de Bellaflor, vous aimez déjà l'état militaire?

— Quant à prendre du service dans l'armée, répondit Manuel , je ne m'en soucie pas, parce que je serais fâché d'abandonner mes parents ; mais lorsque je vois tous mes camarades d'atelier avec des moustaches, je rougis... d'autant plus que je commence à me raser.