CHAPITRE V. — TOUS JALOUX

secrètes que ses écarts causaient à la plus adorable de toutes les épouses. L'indifférence simulée d'Emilie portait le mauvais sujet jusqu'à l'effronterie de ne pas se gêner en sa présence pour conter fleurette à Marie. Il se croyait sûr que son épouse ne le remarquait pas, ou que ces démonstrations passionnées passaient à ses yeux pour de légères galanteries qu'elle ne prenait pas en mauvaise part. Pendant tout le trajet du retour d'Aranjuez, le baron n'avait pas cessé de faire l'éloge de la conduite de sa femme au sujet de l'hospitalité accordée à Marie, et de l'heureuse idée d'en avoir fait son amie et sa compagne. Il était allé si loin dans ses témoignages de satisfaction , et avait prodigué à Marie tant de compliments sur sa beauté, que la pauvre Emilie, rapprochant malgré elle cette galanterie si outrée du trouble qu'éprouvait Marie, fut convaincue qu'il existait entre eux des rapports clandestins. Celte idée fit un instant douter la baronne de la sincérité de son amie. Tout à coup les motifs de l'abandon de son amant se présentèrent à sa mémoire; puis arrivèrent à son imagination exaltée les apparences qui condamnaient la famille entière d'Anselme : elle crut Marie coupable et frissonna.

Il était neuf heures du soir lorsque ces effrayantes pensées déchiraient le cœur de la baronne.

Marie , assise sur l'un des sofas du salon, ne savait comment éloigner le baron, qui, par une imprudence aveugle, la comblait de démonstrations affectueuses tout à fait hors de saison. La confusion de la jeune fille s'accrut lorsqu'elle vit son amie s'asseoir au piano et entonner la chanson des Roses d'amour, qui lui rappelait le délicieux entretien qu'elle avait eu avec le seul homme qu'elle aimait.

A cet instant don Louis se présenta, et quoique, tout d'abord, le tableau qui s'offrit à ses yeux ne lui donnât aucun soupçon, il ne put s'empêcher de se sentir intrigué, après les compliments d'usage, par les éloges emphatiques que l'impertinent baron adressait à la beauté et aux vertus de Marie.

Celui-ci ignorait que don Louis fût l'amant de Marie, en sorte qu'il se tint à côté d'elle dans l'attitude d'un galant qui n'est pas trop dédaigné.

La confusion de la jeune vierge était si grande que, bien qu'elle eût pu par quelques mots significatifs réprimer les obsessions d'un homme qui avait osé la tromper et lui offrir une main qui n'était plus à lui, la crainte d'être entendue et de causer un chagrin mortel à sa bienfaitrice, et la honte qui l'étouffait, l'empêchèrent de trouver une seule parole ; il ne lui fut pas même possihle de tourner les yeux vers son amant au moment de son entrée, ni après qu'il se fut assis. Le jeune homme s'indigna d'un procédé pareil de la part de celle qu'il aimait avec tant d'abandon, et le malheureux crut se venger par l'affectation d'une indifférence absolue qu'il était loin d'éprouver. Tout à coup il quitta sa chaise, et, s'approchant de la baronne qui se tenait encore à son piano, il lui dit avec une intention marquée :

— Parfait, ma charmante amie ! parfait! Chaque jour vous faites de nouveaux progrès, et votre talent est si grand, qu'il n'admet qu'un seul terme de comparaison.