CHAPITRE I.— LES SURPRISES

triomphe de l'opposition sortit des urnes électorales du royaume, bien que, dans sa violence, le gouvernement en fût venu à destituer de leurs emplois tous ceux qui ne partageaient pas sa fureur et son intolérance, et à faire usage des moyens les plus odieux pour assurer le suffrage des électeurs au parti ministériel. Mais la force morale lui manqua, et il fut obligé de se confier aux baïonnettes, ressource inexcusable dans un minislère de gouvernement représentatif, où l'âme de la force est l'opinion, et où la retraite est le seul moyen que puisse adopter un pouvoir honnête, lorsque la majorité repousse son administration et son système. À mesure que le cabinet pressentait sa ruine, ses mesures devenaient plus oppressives. On pouvait juger des progrès de sa crainte par sa fureur et par les vexations qu'exerçait l'autorité militaire; ce qui, au demeurant, ne servait qu'à fournir de nouveaux aliments au foyer qui allait tout embraser.»

La liberté périssait; il ne restait plus aux libéraux d'autre ressource que de combattre face à face l'aveuglement de leurs oppresseurs. L'indignation nationale éclatait partout. Madrid seul se voyait réduit à conspirer en secret; l'intrépide don Louis de Mendoza n'hésita pas à s'associer à d'autres jeunes gens d'un courage éprouvé, parmi lesquels se trouvait le sergent don Iginio Garcia, libéral fortement trempé, d'une probité à toute épreuve, d'une hardiesse et d'une fermeté à ne reculer devant aucun obstacle.

Le drapeau qu'on devait arborer sous peu de jours était celui delà constitution de 1812. On comptait sur quelques officiers, sur la plus grande partie des sergents, sur tous les soldats de la garnison, et sur un bataillon de la garde nationale dont, depuis les dernières élections, le brave Mendoza était le commandant.

Le triomphe était certain ; car, d'après les manifestations de l'opinion publique, on ne pouvait douter qu'au premier cri de liberté tous les libéraux ne se jetassent dans cette lice sacrée.

Don Louis s'était informé de l'endroit de la prison où se trouvait le vertueux père de Marie, et se proposait de le sauver luimême au premier mouvement. Plein de confiance dans le succès dé celle entreprise, il se présenta de nouveau à l'hôtel de la ba-

ronne ***, et, sans faire connaître les moyens qu'il voulait mettre en œuvre, il promit solennellement que, sous peu de jours, Marie pourrait embrasser son père.

La baronne, qui, par son frère, savait que le malheureux Anselme allait être condamné à mort, reçut la promesse du brave jeune homme avec joie, et comme l'annonce de la disparition du seul obstacle qui pouvait s'opposer au bonheur de son amie. Elle promit à don Louis de le conduire le lendemain en présence de sa bien-aimée, dont la santé était déjà assez forte pour supporter cette épreuve. En effet, Marie avait recouvré son timbre de voix si doux, naguère voilé par la souffrance, et ce beau teint rosé qui rend les brunes si piquantes. Don Louis était dans le ravissement en songeant que son amante s'était conservée digne de son amour, et il. lui tardait d'obtenir le pardon d'une méfiance injuste et irréfléchie, source de tant de malheurs.

En attendant ce doux moment, il voulut ménager à sa belle une surprise bien agréable. D'accord avec la baronne, et profitant des moments que Marie passait dans son bain, il plaça dans sa chambre un nouvel ornement qui devait lui être plus cher que les meubles les plus somptueux.

Le marquis se sépara de sa protectrice en la bénissant, et brûlant du désir de se trouver au rendez-vous qui devait fixer à jamais son sort.

La baronne descendit au jardin, où se trouvait le cabinet du bain; Marie en sortait déjà : elles revinrent ensemble à la chambre à coucher. Il serait difficile de peindre la joie qu'éproimt Marie en y entrant.

— Mon serin! s'écria-t-elle en laissant couler une larme de joie et en courant à la cage; mon pauvre serin! répétait-elle avec nne émotion bien douce, tandis que la pauvre bête, secouant ses ailes, passait son petit bec d'ivoire à travers les barreaux de la cage, ayant l'air de demander un baiser à sa chère compagne.

Marie monta sur une chaise, approcha ses lèvres de la cage, et le tendre oiseau les chatouilla légèrement; puis, ivre de joie, il sauta de côté et d'autre, et finit par éclater en un chant long et mélodieux qui tint la jeune fille en extase, jusqu'à ce qu'une nouvelle