CHAPITRE JC.— LE FRÈRE ET LA SOEUR. Ut

— Vois-tu !... Allons, essuie tes yeux, et raconte-moi tout sans t'affliger davantage... Souvent l'imagination s'enflamme et grossit nos malheurs... Qui sait? peut-être trouverons-nous un remède à tes maux.

— Il n'y a plus d'autre remède que la séparation. .. J'en mourrai peut-être ; mais il faut absolument que je sois séparée de mon mari.

— Doucement! reprit le médecin avec dignité. Avant d'en venir là, il faut épuiser les autres moyens. Evitons un scandale dont tu seras toujours la première victime. L'Etat n'a pas de lois qui, permettant dans certains cas le divorce, rendent la liberté sans tache à ceux que la procédure légale déclare ne pouvoir plus vivre ensemble sans faire tort à la morale et à leur propre sécurité. Mais, puisque dans notre pays on n'est pas encore arrivé à la hauteur nécessaire pour qu'une mesure aussi sage que juste rende impossibles les déboires, les désordres et même les crimes que l'indissolubilité des nœuds du mariage fait naître, en attachant à une chaîne éternelle des personnes qui se haïssent, et dont les caractères et les intérêts sont bien souvent en opposition; puisqu'il en est ainsi, dis-je, c'est au talent et à l'éducation à suppléer à cette imperfection de la loi. 11 faut savoir concilier ce qu'on se doit à soi-même avec ce qu'on doit au public, en n'oubliant pas, surtout, que, dans ces sortes de matières, les larmes que Ton verse * dans le ménage excitent les risées du dehors. Conduisons-nous donc avec la mesure et la circonspection qu'exige une affaire dont les conséquences sont si graves... Mais avant tout, mon Emilie, dis-moi le nom de la complice de ton époux : un nom peut bien souvent déterminer une croyance.

— Eh bien! frère, ce nom va t'effrayer... tu ne pourras jamais croire que les bienfaits soient payés de tant de noirceur.

— Voyons!

— Tu vas bien t'affliger.

— N'importe; va toujours.

— C'est une personne de laquelle tu as une opinion bien favorable, et que tu aimes d'un amour de père.

— Marie! fit le docteur avec impatience.

— Elle-même.

— Ce n'est pas vrai! reprit avec force le docteur. Non, je le répète encore, et pardonne-moi cette assurance, sans laquelle le sentiment n'est qu'un vain nom : ce n'est pas vrai! Marie est un modèle de vertu... Une perfidie pareille est impossible à concilier avec la noblesse de son âme. Sœur, écoute-moi bien : toutes deux vous êtes les victimes d'une nouvelle trame des ennemis de cette infortunée... Marie est innocente, je te le jure; et certaine coïncidence me fait soupçonner que, dans ces événements, il y a un mystère que je ne tarderai pas à dévoiler.

— Un mystère?

— Oui, un mystère, Emilie. 11 y a déjà longtemps que Marie est dévorée par une jalousie cruelle , et tu ne devinerais pas quel en est l'objet?

— Qui donc?

— Toi, Emilie, toi seule ; et avec cette même assurance que tu mets à me dire que la malheureuse est la complice de ton mari, elle proteste, les yeux en larmes , que tu entretiens des rapports coupables avec son amant.

— Mon frère !

— Non, je me suis trompé : ce n'est pas elle qui l'a faite, c'est moi qui lui ai arraché cette douloureuse révélation. Elle s'est contentée de témoigner un violent désir de quitter ta maison, de rentrer au foyer paternel, de fuir à jamais l'opulence, et de chercher le repos dans le sein de sa famille.

— Serait-ce vrai?

— Je suis aussi sûr de l'innocence de Marie que de la tienne, ma bonne sœur; et pourtant vous vous regardez d'un œil soupçonneux. Cela suffit pour vous rendre méfiantes et faire naître une haine aussi injuste que déplorable.

— Pourtant, mon ami, je n'ai que de puissants motifs de haine contre cette femme. Chaque jour, je suis forcée de subir une humiliation que je ne suis plus en état de supporter, et il faut que tu saches que cette liaison criminelle n'est pas d'aujourd'hui. H y a déjà longtemps qu'ils s'aiment, et ce qui m'indigne le plus, c'est que toi-même tu aies été victime d'une atroce perfidie, toi qui as