CHAPITRK XI. —LA SÉDUCTION

derezpas à revenir. Je suis pauvre, très-pauvre, monsieur; mais si pauvre qu'elle soit, il reste toujours à la femme honnête un trésor dont elle ne se dessaisit jamais, et ce trésor, c'est son honneur. Vous êtes noble, monsieur; vos sentiments doivent l'être aussi : veuillez donc respecter ma triste situation et chasser des idées dont le succès est impossible.

— Chasser l'idée de vous aimer, Marie! C'est cela qui est impossible. Je reconnais avoir commis une faute grave ; mais cette faute même est une preuve de la force de mon amour. Ce fut la crainte d'un refus qui me porta à vous cacher mon état. Oh! combien alors je regrettai une liberté que je vous aurais offerte avec tant de ravissement! Mais puisque vous savez tout, il est de votre bonté de pardonner une ruse dont l'amour est la source, et d'apaiser les souffrances d'un délire causé par vos charmes adorables.' Marie! je ne saurais vivre sans l'espoir d'être aimé de vous... Oh! laissez-moi cette seule consolation , et je m'estimerai le plus heureux des hommes.

— Renoncez à cet espoir criminel, monsieur; tous vos efforts sont inutiles, et je vous demande en grâce de ne plus ipe parler un langage que je ne puis écouter.

— Vous êtes aussi ingrate que belle, Marie; mais, sachez-le bien, il m'est impossible d'étouffer mes désirs, parce qu'ils font le bonheur de ma vie. L'amour, quand il est aussi vrai , aussi vif que celui qui fait bouillonner mon sang, ne cède jamais, et il n'y a pas de puissance humaine capable d'éteindre le feu de mon cœur. Et vous, vous qui par vos grâces, par vos vertus même, alimentez chaque jour ce volcan, vous voulez en empêcher l'explosion! Cruelle! vous croyez pouvoir faire ce prodige. Oh! détrompez-vous! Je ne veux vivre que pour vous aimer... pour vous adorer... et, croyez-moi, ne persistez pas à m'imposer une loi impossible.. . c'est le seul de vos commandements auquel je ne puis obéir... pour tout le reste, je suis votre esclave... Ordonnez, exigez; ma joie sera toujours de me conformer à vos volontés... mais vous oublier, cela n'est plus en mon pouvoir.

— Libre à vous, monsieur le baron, puisqu'il ne m'est pas donné de vous rendre à des sentiments légitimes; mais il est de

mon devoir de vous le dire encore : Plutôt que d'accepter l'amour déshonorant que vous me proposez, je préfère mourir.

— Que dites-vous, Marie? Vous comprenez mal l'amour que j'éprouve. Ce qui m'attire à vous, c'est un ardent désir de vous rendre heureuse et de satisfaire toutes vos volontés. Désormais, je n'aurai d'autre gloire que celle d'admirer vos inappréciables qualités, d'autre ambition que de vous voir répondre à la passion que vous m'avez inspirée; et, pour cela, il n'y aura pas de dévouement, il n'y aura pas de culte qui puisse me coûter. Vous serez la reine de mon cœur, et... ne vous offensez pas... (je connais votre délicatesse, et ce n'est point pour vous qui n'en avez pas besoin, mais pour moi qui suis heureux de vous les offrir), mon rang, mes immenses richesses, mes équipages, mes valets, je mettrai tout à vos pieds. Votre luxe, vos caprices, vos amusements, qui, pour vous, je le sais, sont peu de chose, seront pour moi une source de bonheur. Dites, dites un mot, et je vous rends la plus enviée des femmes... Prononcez ce oui que mon cœur convoite, et je serai plus fier de mon bonheur qu'un monarque ne l'est de sa couronnç.

— Il faut donc, monsieur, que je vous parle avec une sévérité que je n'aurais jamais crue nécessaire avec une personne de votre rang et de votre éducation. Votre persistance est odieuse. Ce que je vous dis est dur; mais il y a moins de venin dans la vérité toute nue que dans le langage mielleux de la flatterie. Je ne vous aime pas, monsieur, et je ne pourrai jamais vous aimer. Bien plus encore : ce luxe, ces oripeaux à l'aide desquels vous croyez me fasciner, ne peuvent que fortifier ma résolution de rester probe et irréprochable. Au sein de la plus affreuse indigence, mon père, d'une voix altérée par la faim , m'a dit et répété cent fois : « 11 n'y a dans le monde qu'un seul trésor réel pour la femme honnête, et ce trésor, c'est l'honneur. » Oh ! je saurai le garder, n'en doutez pas; et je regarde avec pitié ces femmes méprisables qui cèdent à la prostitution pour avoir des richesses, pour jouer un rôle brillant dans la société, et qui appartiennent à celui qui possède le plus d'or pour cacher leur infâme dépravation. Je vous ai dit que je vous parlerais avec sévérité, et vous devez vous aperce-