CHAPITRE XI. — LA SÉDUCTION

voir, à la décomposition involontaire de mes traits, de l'indignation que je ressens à l'idée seule que vous ayez pu me croire capable d'écouter vos propositions honteuses. La femme qui aime par intérêt est une femme dont vous ne devez pas vouloir, monsieur le baron; tant pis pour vous si vous en jugez autrement, car alors vous n'avez jamais éprouvé par vous-même que le véritable amour est pur comme une émanation de la Divinité.

— Allons donc! ne fais plus l'innocente, Marie, dit le baron, changeant tout à coup sa tactique. Tu es une enfant, tu as encore ces préjugés romanesques qui ne sont plus de saison. Tout ce que tu dis là est bien rococo, ma petite Lolotle. La vie n'est que lé rêve d'un instant, et, de plus, un rêve qu'on ne fait qu'une fois. Crois-moi, dans ce rêve des Mille et une Nuits, le grand magicien, le dieu qui fait tout et qui peut tout, c'est l'or.

— Vous avez bien raison, monsieur, je suis encore une enfant; mais, malheureusement, j'ai vu en face la séduction, et je la connais. On apprend beaucoup à l'école du malheur.

— Encore une autre niaiserie ! Le malheur n'esl fait que pour les sots. Voyons, Marie, sois raisonnable; ne fais plus l'enfant... Voyons... arrive ici.. •

Le baron prononça ces derniers mots d'un ton libertin, accompagné d'un sourire langoureux, et porta l'audace jusqu'au point de vouloir embrasser Marie; mais la fille du pauvre ouvrier savait déjà résister au vice et à la flatterie, et son cœur était d'accord aVec sa vertu pour ne céder qu'à une seule passion, pure de toute ambition et de pensées tortueuses. Elle aimait M. de Mendoza, et, malgré la certitude qu'elle croyait avoir de sa trahison, de son inconstance, elle était incapable d'imiter ces femmes vulgaires qui savent se consoler de la perte d'un objet chéri en se jetant dans des intrigues amoureuses qu'elles ont toujours toutes prêtes.

— Monsieur, dit-elle indignée, si vous ne vous modérez pas, je me verrai contrainte de faire un esclandre.

— Ah ! oui ! dit le baron avec un sourire malin , tu sonneras , tu appelleras. Enfant que tues! les domestiques ne peuvent l'entendre, ils sont trop éloignés; et ma femme est sortie. .. A propos, sais-tu où elle est allée, la sournoise ? Elle est sans doute allée con«

soler son petit Mcndoza. Tu vois, toutes les femmes sont plus charitables que toi... Voyons donc : je sais que tu raffolais de ce petit marquis, et qu'il Ta quittée pour ma femme; voilà une raison de plus pour nous entendre. C'est un dédommagement que tout le monde comprendra. Allons, ne fais pas la revèche... et commençons par nous embrasser.

Marie voulait fuir; mais le baron se plaça sur le seuil de la porte, et la pauvre fille n'eut d'autre pins ressource que d'appeler à grands cris son protecteur Thomas. Le séducteur lui dit alors en souriant :

— Mais il est à son écurie, ton négrillon; comment veux-tu qu'il t'entende? Tout est inutile... nous sommes seuls... et il faut absolument céder.

— Vous n'êtes pas aussi seuls que vous le croyez, dit la baronne, se présentant avec son frère.