CHAPITRE XXIIT

Le Hussard Autrichien.

Marie avait seize ans, et, pour la troisième fois, elle s’occupait de la fête de madame Miller. On était revenu de Vienne, le château était orné de fleurs et de transparens , tout annonçait les réjouissances du lendemain , et, une fois encore, Marie allait être l’âme de ces réunions touchantes où la vertu était honorée par la reconnaissance la plus pure et la plus sincère. La tête occupée des plus douces images, elle

se promenait dans les jardins , plongée dans cette rêverie qui accompagne l'attente d'un bonheur. Elle s'était éloignée du château , et se trouvait dans cette partie du parc qui n’est point enceinte de murs, mais séparée seulement de la campagne par un large fossé ; la nuit approchait : elle songeait à revenir sur ses pas, quand le hennissement d’un cheval se fit entendre auprès d’elle et la remplit de frayeur. Elle se détourne et aperçoit un hussard qui s’approcha d'elle avec empressement.

Il est des momens où l’on n’a plus, pour ainsi dire , le temps de penser, où l’on ne fait qu'éprouver un sentiment. Marie, sans calculer tout ce que cette apparition pouvait lui présager de danger, fut saisie d’effroi, et, comme si elle eut deviné que c'était pour elle que le soldat était venu là, elle se jeta à genoux, et, les mains jointes , elle le conjura de ne

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 169 lui faire aucun mal. — Ne craïgnez :

rien, belle et bonne Marie, reprit le hussard; mon intention n’est point de vous causer le moindre mal et je voudrais qu'il tint à moi de dissiper jusqu’au trouble où ma présence vous jelte.

Marie. -— De grâce , reconduisezmoi au château...

Le hussard. — 1] faut, dans tous les cas , monter sur mon cheval ; car la porte du petit parc est fermée , et, avec lui, nous ne pouvons y revenir qu'en prenant la grande route. |

Marie. — Je retournerai seule ; de grâce, laissez-moi.

Le hussard. — Non, parbleu : madame Miller m'en voudrait trop si elle savait qu’à cette heure je vous ai abandonnée au milieu de ces bois. Il est imprudent à vous d’y être venue,

170 MARIE , etil serait maladroit à moi de vous y laisser.

Cette dernière phrase parvint un peu à rassurer Marie ; il lui semblait déjà qu’elle devait moins craindre :

car le soldat venait de prononcer le nom de madame Miller , et elle ne pouvait croire méchant l’homme qui connaissait sa protectrice. Ellese laissa placer sur le cheval, sans proférer un seul mot, et le hussard le conduisant par la bride , ils arrivèrent jusqu'au fossé du grand parc. Alors Krammer ( car le hussard s'appelait Michel Krammer ) demanda à Marie , dans les termes les plus respectueux, la permission de monter sur le cheval et de l’asseoir sur la croupe, lui répétant que, sans cela, il leur serait impossible de franchir le fossé. Marie obéit, le hussard enfonca l’éperon sous le ventre du cheval, retenant en même temps Marie avec lun de ses

bras, et bientôt ils se trouvèrent:

hors du parc et sur la grande route.

La nuit était arrivée, elle était fort sombre, le cheval n'avait pas cessé de galoper , et Marie , en calculant, et la distance à laquelle ils étaient du château, et le temps depuis lequel ils couraient avec tant de rapidité , ne tarda point à se convaincre que le hussard ne la reconduisait pas auprès de madame Miller. Sa poitrine était oppressée , des larmes roulaient sur ses joues... — Pleurez, lui dit le hussard , cela soulage ; mais ne craignez rien , mon intention est pure , et je ne veux vous faire aucun mal.

— Pourquoi , reprit Marie, m'’avez-vous fait espérer que vous alliez

me ramener auprès de madame Miller ?

— de vais vous conduire auprès

Pre io MARIE 3 d’une dame qui n’est pas moins bonne que dame Miller.

Marie se contenta de cette réponse:

elle sentait qu'elle était à la discrétion du soldat , et qu’elle n'avait plus d'espoir que dans la Providence.

Cette pensée, qui aurait abattu le courage d’une autre , releva le sien , et elle se rappela à propos la maxime favorite de Louise et du père Franck.

Si ce soldat m'a enlevée , se dit-elle , c’est que Dieu l’a permis , c’est qu'il Va voulu , cela entre sans doute dans ses divins décrets, résignons-nous :

Ce que Dieu fait est bien fait. Dans l'émotion où elle était, elle prononça cette dernière phrase assez haut pour être entendue par le hussard, et celui- “i porta la main à son schakos en signe de respect, comme il aurait fait devant son colonel. Ce mouvement ne fut point perdu pour Marie :

Il honore Dieu, se dit-elle , il ne peut

LA FILLE DE L’AVEUGLIE. 173 être méchant; et sa frayeur diminuant à cette pensée, elle n’eut plus d’inquié-, tude que le résultat de ce singulier voyage.

Vous avez besoin de repos , lui dit le vieux Krammer, après plus de sept heures de marche : nous allons nous arrêter IÎl modéra le pas de son cheval, en descendit et le conduisit par la bride , jusqu’au moment où il rencontra une auberge dont la porte était ouverte. IL fit alors descendre Marie, et dit à l’aubergiste et à sa femme : Ayez les plus grands égards pour cette jeune demoiselle, c’est la fille de mon colonel que je reconduis dans sa famille , et morbleu , qui lui manquerait ferait bien vite connaissance avec la lame de mon sabre.

Ces paroles, prononcées d’une voix forte et menacante , ne furent cependant pas désagréables à Marie.

Elle se laissa conduire au lit qu'on venait de lui éresser ,.et la fatigue

l'emportant sur ses craintes, elle s'endormit et reposa l’espace de quelques heures.