CHAPITRE XXXI

Le tombeau de l'Aveugle.

Lorsque Marie était venue pour la premiére fois au château, le jeune Léopold {c'est le nom du fils de madame Miller), était encore à l’université à faire ses études, et, lorsqu’elle sortit de la ferme du ‘père Franck, il venait de partir avec son gouverneur, pour visiter les différens peuples de l'Europe, et surtout la France, où les sciences et les arts

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 237 brillent de tant d'éclat. Il devait passer deux années à Paris, et son rang lui permettant d'y fréquenter la premiere société et de converser avec les hommes du plus grand mérite, il avait retiré les plus grands avantages de ce voyage: La littérature, les sciences mathématiques , histoire naturelle, les beaux-arts et les arts d'agrément, avaient tour-à-tour occupé ses loisirs, et, s’il n’avait point approfondi chacune de ces branches des connaissances humaines, il en avait au moins saisi les principales notions et s'était rendu compte de leurs applications les plus fréquentes.

Le gouverneur du jeune baron n’avait pas seulement cultivé son esprit, il avait aussi formé son cœur à la pratique des plus douces vertus.

IJ Jui avait appris à faire un noble usage de sa fortune, et à tenir dans le monde la conduite la plus honorable et'en même.temps la plus sage.

Le jeune Miller savait allier cette confiance :qué l’on doit avoir dans les connaissances que l'on possède avec cette réserve et cette modestie qu’un jeune homme doit toujours conserver.

Il savait aussi faire respecter son rang; mais c'était par son affabilité même, ét par son extrême politesse,envers ses inférieurs, qu’il commandait les hommages. Bon sans crédulité, sévère sans rigorisme, il ne commettait jamais d'injustices ; il savait se faire aimer , et ne cherchait point à se faire craindre.

Si, après tant de qualités réelles et solides, les avantages passagers de la beauté peuvent être comptés pour quelque chose, nous ajouterons que Léopold, sans être grand, était du maintien le plus noble, et que ses traits auraient offert trop de régularité, s'ils n'avaient été mus par l’expression la plus heureuse.

Léopold connaissait parfaitement

LA FILLE DE L'AVEUGLE. . 259 l'histoire de son pays, et il avait étudié avec fruit celle des autres peuples:

il possédait les poètes allemands, et lisait leurs productions avec une grâce inexprimable. Il avait reçu de la nature un organe enchanteur, et, lorsque les réunions nécessitées par son retour eurent cessé, il charma les loisirs de sa mère et de ses amis par des lectures intéressantes. Pendant que madame Miller et madame Derval travaillaient à quelque pièce de tapisserie destinée à l'appartement de Marie; tandis que celle-ci brodait pour sa mère ou pour sa bienfaitrice quelque ohjet de toilette, Léopold lisait un morceau de ses auteurs favoris ou même quelque nouvelle de sa composition. Alors Marie abandonnait son ouvrage, et, les yeux fixés sur celui qui parlait, elle était tout entière à son admiration.

Madame Derval et madame Miller regardaient leur fille et se mettaient à sourire,

d'idla

Les soirées se passaient ainsi dans les charmes d’une vie paisible. Si Léopold racontait quelque événement des dernières campagnes, l'intérêt devenait plus direct, et s’il accompagnait ses récits de réflexions sur les désastres de la guerre, madame Derval songeait à son époux, Marie à son père et au vieil aveugle, ettous éprouvaient une sorte de mélancolie qui n’est point sans quelque douceur.

Les deux jeunes gens parlaient ensemble le français, et, soit que Léopold donnât quelque leçon de cette langae à Marie , ou soit qu'il unît ses efforts aux siens, pour apprendre allemand à madame Derval, il étaïît toujours sûr d'être récompensé de ses peines par le plus “aimable sourire.

Un jour de chaque semaine, Léopold montait à cheval, et, suivi d’un domestique de confiance, il partait de grand: matin et ne revenait sou-

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 241 vent que fort tard. Marie, que ces excursions inquiétaient, sans qu’elle sût trop pourquoi, Marie eut la curiosité de l’interroger. 11 éluda toutes ses questions et garda son secret. Nous allons voir que c’est à Marie à qui il l’aureit confié en dernier.

L'un de ces jours que Léopold passait ordinairement loin du château, il demanda à sa mère de vouloir bien l'accompagner, avec madame Derval et sa fille: on mit les chevaux à Ja voiture el l’on partit. Ou allons-nous?

demanda Marie. Nous sommes sur la route de Brunn, lui répondit ma:

dame Miller , et c’est à pareil jour, Ô mon enfant! que le Ciel te remit entre mes mains. C’est donc aussi à pareil jour, reprit Marie, que j'ai perdu mon premier guide, ce bon soldat qui m'ava élevée. — Aujourd’hui même... et madame Miller, plongée dans une profonde réflexion, cessa de parler.

On arriva au village où Marie avait été élevée vers onze heures du matin.

L'église était tendue de noir; notre jeune amie s’aperçut alors que sa mère, que sa bienfaitrice et qu'ellemême étaient vêtues de cette même couleur, et elle reconnut que ce choix n'avait pas été, comme elle l'avait cru d’abord , un effet du hasard. Elle devina le motif du vovage, et l: cœur agité par les souvenirs de son enfance , elle entra dans l'église, pleine de recueiflement : le prêtre venait d'arriver à l'autel, et sa prière recommandait au Dieu de miséricorde les ames des morts. Marie, à genoux, les yeux baignés de larmes, implorait ce même Dieu pour le vieux soldat, et demandait à expier les fauies qu'ii avait pu commettre. Le service achevé, elle sentit le besoin d’aller saluer la tombe du vieil aveugle, et se reprocha, devant ses amis, d’avoir attendu jusqu’à ce jour pour

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 243 visiter cette demeure de son premiér ami. Léopold s'était attendu à cette demande, et ce fut lui qui guida Marie vers l'endroit du cimetière ou le corps du soldat avait été déposé.

Des cyprès environnaient un tertre de gazon, au-dessus duquel une pierre nouvellement posée présentait en relief tous les attributs de la guerre; sur lune des faces de cette pierre tüumulaire, on lisait: 4 son premier appui, Marie reconnaissante, et sur l'autre, la date de la mort du vieux soldat. Marie devina alors le motif des absences de Léopold, et, tournant vers iui ses yeux humides de larmes, elle s’efforça de lui sourire; puis, reportant ses regards sur la tombe, elle demanda de nouveau à Dieu de rendre heureux dans l'autre vie celui qui avait tant souffert dans celle-ci.

Quand la cause de nos plus violens chagrins s'est éloignée de nous, ce

n'est jamais sans une sorte de charme que nous remontons jusqu’à elle : elle a perdu toute sa vivacité, et la mélancolie qu’elle nous cause alors a plus de douceur que d’amertume. En perdant une personne qui nous est chère, nous sommes prêts à succomber à notre désespoir ; mais plus tard nous trouvons comme un plaisir dans le souvenir de sa perte, et nous nous nourrissons de notre douleur. Cette remarque vous expliquera comment il se fit que le voyage de Bruun au château fut assez gai: on était content de soi-même, on avait payé à la misère humaine le tribut qu'elle exige même de l’orgueil des plus heureux’, et l'on cherchait, par les projets les plus agréables, à se rassurer conire les images sinistres. Ce fut alors, pour la première fois, que madame Miller dit à madame Derval: Je l’ai décidé, vous resterez en Allemagne.