CHAPITRE XXXIL

Promenade à la Ferme.

Ox venait de servir le déjeüner ; c’est dans la journée une heure de réunion. Léopold s’y rendait exactement , et Marie, qui ne sortait jamais du château dans la matinée, ne pou- - vait manquer de s’y trouver.

Madame Miller, qui, sans doute, était dans le secret de son fils, feignit de le railler sur ses talens comme architecte : Je conviendrai avec toi, lui

246 MARIE dit-elle, que la pierre du tombeau que nous venons de visiter est fort bien taillée; que la coupe en est savante, et que les ornemens et l'inscriplion qu’elle porte sont sculptés avec beaucoup de goût, mais tu avoueras que la direction de ces travaux ne saurait motiver tant de jours d'absence; en quelques heures, on aurait ordonné toutes ces dispositions, et je suis encore à chercher ce qui pouvait te retenir si souvent loin de notre société. — Ma mère... — Te voilà fort embarrassé; tu vas m'alléguer l’insouciance ordinaire des ouvriers, la nécessité de surveiller leur travail; mais prends bien garde, car j'ai fait des questions et j'ai appris que tu n'étais paru que deux jours à Brunn; où donc as-tu passé tous ces jours où, disparaissant dès le matin, tu ne rentrais souvent que dans Ja nuit?

Marie prétait beaucoup d'attention

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 247 à cet entretion, et on eùt dit qu’elle avait un intérêt particulier à découvrir ce que Léopold avait fait loin du château.

Ma mère, reprit le jeune homme (auquel ces demandes n'étaient faites que pour lui donner l’occasion de répondre), ma mère, si vous le permettez, je vous prouverai aujourd'hui même que ces journées furent utilement employées, et que mes talens en architecture se sont élevés plus haut qu’un simple mausolée. Veuillez, ainsi que ces dames, monter en voiture, et me sacrifier une nouvelle journée, je vous assure que vous me pardonnerez toutes ces journées passées loin de vous.

Qn se rendit aussitôt à ses désirs,

et le cocher monté sur son siége, on ne tarda point à traverser le parc. Où nous mènes-tu? demandait madame Miller à son fils — Chez le père Franck, répondit celui-ci. — Chez

le père Franck, reprit Marie; cette journée sera encore une journée de bonheur.

Le voyage ne fut pas long, et bientôt on arriva à la ferme. La barrière était neuve et peinte en vert; Marie ne la reconnaissait plus, mais elle se rappela que, lors de l'incendie, elle avait été brisée, et ne fut point surprise de ce changement.

Louise, le père Franck et Mathieu éteient arrivés au bruit de l'équipage, et ils reçurent nos voyageurs à la barrière de leur ferme. Mathieu avait les bras nus et une bêche à la main; cette preuve de son retour aux travaux champêtres ne fut point perdue pour Marie; elle s’en aperçut et regarda Louise, qui, par un regard expressif, lui confirma son bonheur.

Marie n'eut pas plus tôt fait quelques pas dans la cour de la ferme, que, frappée du spectacle le plus

LA FILLE DE L'AVEUGLE. °49 agréable pour son cœur, elle se retourna vers Léopold, en s’écriant :

Ah ! Monsieur, que je vous remercie; puis elle se jeta dans les bras de madame Miller, lui disant: Madame, vous étiez dans le secret, comment reconnaître tant de bontés?...

Ce que Marie aperçut, vous le devinerez aisément, quand je vous dirai que les fermiers embrassaient les genoux de madame Miller, et l’appelaient leur ange tutélaire. En effet, c'était au nom de sa mère que Léopold avait fait rebâtir la ferme et les bâtimens qui en dépendaient, et qui tous avaient été plus ou moins endommagés par l'incendie. Le jardin même avait été entouré de nouvelles palissades et d’un treillage exécuté avec le plus grand soin, et l'habitation de ces bonnes gens ressemblait moins à la demeure d’un fermier qu’à la maison d’un riche propriétaire qui fait luimême valoir ses terres.

Léopold ne put cacher sa joie, lorsque sa mère lui dit: Maintenant, monsieur l'architecte, Je trouverai, au contraire, que vous avez employé bien peu de temps pour d'aussi grands travaux. Le père Franck proposa à ses hôtes de leur faire visiter. avec plus détails, ce qu’il appelait son palais, tandis que Louise préparait un déjeûner. |

La ferme était construite en briques et couverte en tuiles disposées selon la mode italienne. On reconnaissait déjà que celui qui avait dirigé les travaux avait voyagé, et qu'il avait profité de ses observations. Un rezde-chaussée, un premier étage, et un petit grenier où l’on pouvait déposer des grains, étaient aussi bien distribués que l’espace l'avait permis. La cuisine, vaste et bien éclairée, communiquait avec la salle qui, occupée par de nombreux buffets, présentait un pan de muraille où Léopold avait

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 291 essayé de peindre à fresque : il avait complètement réussi dans ce travail:

difficile; et jamais Marie, Louise et le père Franck n’auraient pu avoir leurs portraits plus ressemblans que dans la scène qu'il avait rendue. Marie, tenant à la main la seconde lettre de madame Miller, était conduite, par ses amis, vers la barrière de la ferme, où l’attendait l’intendant du château. Mon père et moi, dit Louise, nous avons posé quelques heures au plus pour ce tableau... — Et ma fille?

demanda madame Derval. Léopold rougit ctréclama l’indulgence, n'ayant pu rendre les traits de Marie que de.

mémoire. Sa mémoire , au reste, avait été fidèle, : |

Vous n'avez pas encore tout vu, dit le père Franck; et il les conduisit dans-deux pavillons qui, placés de chaque côté de la maison, en formaient comme les aîles : dans l’un était la laiterie, et, par une heureuse combi-

naison, les murs, entiérement recouverts en marbre, devaient y entretenir une continuelle fraicheur. Des dalles , creusées et disposées avec art, offraient un lit à une eau limpide et courante, qui de là allait se perdre dans le jardin. Allons, Mathieu, dit le fermier à son gendre, conduis-nous chez toi. Mathieu, plein de joie, à cette proposition, guida la société vers l’autre pavillon: il en ouvrit la porte, qui était fermée avec soin, et dort le père Franck portait la clef sur lui. Il fit voir , avec une complaisance encore un peu vaine, tous les objets que renfermait ce cabinet : c'était une bibliothèque de chêne poli, sur les rayons de laquelle étaient des livres de sciences et de littérature. Des cartes géographiques tapissaient les murs et plusieurs modèles d’instrumens aratoires rappetaient que ce lieu était le cabinet d'étude d’un cultivateur.

Quand on s’approchait de la biblio-

ELA FILLE DE L'AVEUGLE, 253 thèque, on remarquait que la plupart des ouvrages avaient un but utile: c'étaient un Parfait jardinier , la Maison rustique, les traductions du poëme des Jardins et de !’ Homme des champs; un Linné, un Buffon, un Gessner ; tous ouvrages enfin, qui, rappelant au lecteur les beautés de la nature, devaient l’attacher à celle de toutes les conditions humaines où l’on jouit davantage de son étude et de l'aspect toujours attrayant de ses riches tableaux. Cependant, le père Franck ne laissait entrer Mathieu dans cet endroit que les jours consacrés au repos, et le soir, après les travaux de la journée.

Louise annonça que le déjeüner était servi: on trouva dans la salle quelques viandes froides, différens fromages, ct des fruits de la plus grande beauté. Louise fit les honneurs de sa table avec une grâce pleine de franchise, et son père sut adroïtement

mêler à ses discours des remercimens pour tous les bienfaits de madame Miller. Si le feu du ciel n’était point tombé sur notre ferme, la veuve que nous avions secourue n'aurait peutêtre jamais trouvé l’occasion de nous prouver sa reconnaissance, et le village aurait ignoré si elle était digne de son bonheur; Mathieu n'aurait pas de bibliothtque, et serait encore tenté de nous quitter pour aîler chercher des livres à la ville; enfin, aujourd'hui, nous n’aurions pas l'honneur de recevoir nos maîtres à notre table ; j'ai donc raison de dire que ce que Dieu fait est bien fait.

Le repas fini, on remonta en voiture, et, de retour au château, on parla long-temps encore de l'accueil que l’on avait recu des fermiers. Tout ie monde convint que les riches emploieraient une part de leur fortune à faire des heureux, s'ils savaient combien l'on y trouve de jouissances,