CHAPITRE VE

Elle rencontre une jeune allemande avec

laquelle elle fait route.

Au détour d’une baie , Marie apercut une jeune paysanne qui suivait la même route qu'elle, et dont les beaux cheveux tressés avec grâce ornaient les épaules. Un joli chapeau de paille posé de côté et un corset noir qui contrastait à ravir avec un jupon rouge, composaient la parure de cette jeune fille, dont la figure pleine de candeur et de

bonté, rendait encore plus attrayans

les charmes dont elle était parée. A cette vue, Marie fut tout à coup con-

. tente, sans trop savoir pourquoi; mais elle osa réclamer, une fois encore, la pitié qu'on venait de lui refuser si durement , et il ne lui vint même pasàä l'idée que cette femme pourrait se re-:

fuser à la secourir. Elle se jeta à ses pieds en sanglottant. Sauvez-moi, lui dit-elle, car je vais mourir de faim et de misère. Je ne puis rien vous offrir, mais voyez mes pleurs , voyez comme je suis jeune. Louise ( c'était le nom de l'inconnu) la releva avec douceur et lui répondit : Je voudrais bien t’obliger, mais mon père le voudra-t-il, c'est ce que j'ignore , ei s’il refuse de te recevoir , je ne pourrai contrarier ses ordres; car la première vertu d’une jeune fille est d’obéir à ses parens. Cependant, suis-moi, et nous verrons.

À quelques pas de là, comme Louise s'aperçut que la petite Marie pâlissait et crut en effet reconnaître qu’elle avait besoin de prendre quelques alimens , elle Jui fit donner , à la pre-

mière auberge, une soupe et un petit gâteau de riz. Cette fois, Marie n’oublia point la lecon du berger , et dit à sa conductrice : Je vous remercie.

Louise désira connaître l’histoire de Marie; car elle ne concevait pas qu’un enfant si jeune püt être à ce point abandonné. Quand la fille de l’Aveugle en fut arrivée à la dernière quête qu'elle fit pour son vieux père , ou plutôt pour elle, quand elle eut raconté avec quelle répugnance le vieux soldat sortit ce dernier dimanche, et de quel fatal événement la faiblesse de ses jambes avait été la cause, Louise lui fit les plus amers reproches : Si tu n'avais pas forcé ton vieux père à une journée de fatigue , que tu ne lui fis d’ailleurs supporter quepour satisfaire à ta gourmandise, il n’est pas douteux que ses jambes , au lieu d’être plus malades, auraient repris quelque vigueur, et qu’elles n'auraient pas trahi sa volonté, lorsqu'il reconnut, au bruit

48 MARIE de l’équipage, que sa vie était en danger. Peut-être vivrait-il encore! ..…. À ces derniers mots, Marie sanglotta de douleur, et Louise se sentit portée de pitié vers cet enfant , dont le cœur était capable d’un aussi vif repentir.

Quand Marie vint à parler du fermier Franck et de madame ry ller , Louise ne put cacher son étonnement. « Qu’avez-vous ? lui demanda Marie. — Rien, reprit Louise ; mais j'ai connu madame Miller , et je suis surprise de ce que tu viens de dire :

tu l’accuses d’être inhumaine, cela est injuste; elle est trop bonne pour manquer de pitié. — Mais enfin, elle m'a abandonnée ! — Il faut que tu aies commis bien des fautes. — Sans doute je u’ai pas été tranquille au château ; mais m'exposer à mourir de faim!...s Comme Marie prononcçait ces derniers mots, Louise apercut, derrière un des buissons qui bordaient la route , un domestique de madame Miller, qu’elle

LA FILLE DE L'AVEUGIE. 49 reconnut à sa livrée. C'était le même entre les bras duquel était mort l’Aveugle. Il faisait signe à Louise de se charger de Marie et de garder le silence. Plus de doute que madame Miller ne protègeait encore cette enfant, et que, lorsqu'elle s'était crue abondonnée, ce domestique la suivait et veillait sur elle. Louise fit un signe d’obéissance ; le valet disparut ; et tout ceci se passa à l'insu de Marie , qui devait ignorer que sa protectrice ne lui avait pas ôté son appui.

« Donne-moi ce papier où est l’adresse du père Franck ; » demanda Louise ; et Marie lui remit aussitôt l’adresse. C'était une lettre : ce qui confirma Louise dans l’idée que des instructions concernant l’orpheline y étaient adressées à son père; car Louise n'était autre que la fille du fermier Franck. « Tu m’as donné cette lettre, reprit-elle , et tu as eu tort, — Mais vous me la demandiez. — J'en con-

50 ‘MARIE viens , mais l’intendant de madame Miller tavait recommandé de ne la donner qu’au fermier Franck, et tu devais d’abord obéir. Quand les personnes plus âgées que nous nous donnent des ordres, elles ont toujours quelques motifs, etil faut les respecter. Ne pouvais-iu pas, par exemple, remettre ce papier aux mains de quelques personnes méchantes qui t'en auraient privée et t’auraient laissée sans aucun moyen de saut? Tandis qu'avec cette adresse tu pouvais espérer rencontrer quelqu'un quite mènerait chez le fermier; ce quiesten effet arrivé, puisque je suis sa fille.» C’est | ainsi que Louise mettait la petite Marie en garde contre les méchans, et regrettait de se voir forcée de faire entrer la méfiance dans une ame si jeune encore.

La fille de lAveugle ne retint qu’une seule chose de cet avis, c’est qu’elle était avec la fille du fermier Franck,

LA FILLE DE L'AVEUGLE. 51 et que, si son père consentait à la re= cevoir chez lui, tous ses maux étaient finis. Age heureux, où, le malheur du moment une fois réparé on ne songe point que d’autres chagrins peuvent encore survenir! On n’a à cet âge d’avenir que pour l'espérance. |

Sommes-nous encore loin de la ferme? demanda Marie, après quelques heures de marche. Oui, reprit Louise , mais nous nous arrêterons dans le village que tu aperçois sur la gauche, chez mon oncle Péters , qui y tient une auberge , et demain nous serons arrivées avant midi à notre destination. Cette assurance rendit des forces à Marie, et, peu de temps après, elle était assise avec sa conductrice sous la grande cheminée de l’aubergiste Péters. ”

Le soir de ce jour , Marie donna encore une preuve de son bon naturel. Comme on était à table pour le souper, elle aperçut un vieillard aveu-

gle conduit par son chien, qui passait devant la porte de l’auberge. Elle feignit d’avoir assez mangé, et, enlevant un morceau de lard qui était encore sur son assiette , elle sortit et alla le porter avec son pain au vieillard. On la suivit des yeux, mais on eut l’air de ne pas l'avoir remarquée , afin de ne pas être obligé de la louer et de lui laisser tout le mérite de sa bonne action. Louise remercia Dieu de semblables dispositions, et, dès ce moment, elle s’intéressa vivement au bonheur de la petite Marie.